Capítulo 2

La corteza de hierro estaba fría.

Era un frío cortante e implacable que se filtraba a través de su suave piel larvaria.

Sloane se aferraba a la espina colosal con seis extremidades temblorosas y torpes. Respiraba de forma frenética. Cada inhalación arrastraba el hedor a vegetación podrida y ozono denso hasta el fondo de sus recién formados conductos respiratorios.

Bajo ella, un mar de niebla tóxica y luminosa se agitaba con lentitud. Sobre ella, el dosel se extendía hacia un crepúsculo sofocante de ramas afiladas.

La escala estaba mal. Su mente de ingeniera gritaba ante la geometría imposible de todo aquello. La rama sobre la que descansaba era más ancha que una autopista de seis carriles. La espina en la que casi se había empalado tenía el tamaño de un avión comercial.

La física aquí no obedecía las reglas del carbono y el acero.

Cerró los ojos con fuerza. Intentó imaginar el laboratorio. Las baldosas blancas e inmaculadas. El zumbido del telar sintético. El olor a aceite de máquina.

Ya no existía.

Un dolor agudo e insoportable irradiaba desde la base de su abdomen. Sus hileras estaban gravemente ampolladas por la expulsión frenética y descontrolada de seda. La quemadura química era como ácido vertido sobre terminaciones nerviosas expuestas.

Entonces llegó el pulso.

No era un sonido. No era una notificación digital parpadeando en la esquina de su visión.

Era un sabor metálico y pesado que inundaba la parte posterior de su garganta.

Su columna se arqueó involuntariamente. Una oleada de fluido espeso y caliente fluyó desde sus glándulas suprarrenales hasta su tronco encefálico.

La Matriz Glandular. La golpeó como un mazo químico.

Su visión se fracturó en un caleidoscopio de luz ultravioleta y firmas térmicas.

El aire a su alrededor adquirió de pronto una textura.

Podía saborear la humedad. Podía sentir las vibraciones minúsculas de las alas de un depredador a cinco kilómetros de distancia.

Era una sobrecarga sensorial. Un sistema operativo biológico que forzaba un reinicio completo en una conciencia humana.

No. Apretó las mandíbulas. Luchó contra el volcado de datos invasivo.

Soy Sloane. Soy ingeniera textil jefe. Me estoy muriendo en el suelo de un laboratorio y esto es una hemorragia cerebral localizada.

Recitó el pensamiento como un mantra. Se negó a aceptar el impulso químico.

La Matriz contraatacó. Envió una punzada de dolor agudo e instructivo por su espalda, exigiéndole que reconociera su caparazón dañado.

Exigiéndole que iniciara un ciclo de curación.

Clavó las garras en la corteza hasta que se agrietaron.

Apartó su mente del palpitar en su abdomen y se concentró por completo en la corteza bajo ella.

Cálculos. Necesitaba cálculos.

Observó el grano de la rama masiva. Las estriaciones eran densas. Muy compactas.

Alta tensión, pensó, con el monólogo interno frenético.

La estructura celular debe ser increíblemente rígida para soportar este tipo de peso sin pandear bajo la cizalladura gravitacional.

Asumiendo una gravedad planetaria estándar, la resistencia a la tracción de esta madera tendría que superar al titanio por un factor de al menos cuatro.

Era un escudo patético. Un muro de números erigido contra una marea de terror crudo y salvaje.

Pero funcionó. A duras penas.

La superposición ultravioleta en su visión se desvaneció ligeramente mientras obligaba a su cerebro a procesar matemáticas en lugar de instintos de supervivencia.

Se negó a mirar hacia abajo, a su propio cuerpo. Si miraba su tórax pálido y segmentado, gritaría. Y si gritaba, algo en esta pesadilla vertical la escucharía.

Una vibración baja y gutural sacudió la rama.

Sloane se aplanó contra la corteza. La vibración no venía de abajo. Venía del aire.

Alzó la cabeza; sus ojos compuestos recién formados pugnaban por enfocar el dosel distante.

Una sombra bloqueó la pálida luz de la luna. Era un escarabajo. Pero la palabra era completamente inadecuada. La bestia tenía el tamaño de un tren de carga. Su caparazón era del color de sangre seca y hueso podrido, y se desprendía en trozos enormes y putrefactos.

No volaba con gracia. Desgarraba el aire a base de pura fuerza bruta.

Entre las patas masivas y ganchudas del escarabajo había un Stalker-Hound. El sabueso tenía fácilmente el tamaño de un autobús urbano, cubierto de una armadura gruesa y musculosa.

Todavía estaba vivo.

El sabueso se sacudió, emitiendo un chillido metálico y ensordecedor que desgarró el aire húmedo. El escarabajo ni siquiera se inmutó. Simplemente apretó su agarre. El crujido nauseabundo de la columna del sabueso al romperse resonó por todo el dosel.

El escarabajo viró bruscamente, volando hacia el punto más alto de la Zarza de Hierro.

Sloane siguió su trayectoria de vuelo. Sus ojos se fijaron en una estructura a lo lejos.

No era un árbol.

Era una torre colosal en espiral, tejida enteramente de hueso petrificado, baba endurecida y materia en descomposición. Pulsaba con un aura necrótica y nauseabunda que deformaba y distorsionaba el aire a su alrededor.

La Aguja del Barón-Quitina.

El escarabajo dejó caer al sabueso, que aún se retorcía, roto, sobre el balcón más alto de la aguja. Un tributo. Un impuesto pagado a cualquier horror supremo que gobernara este ecosistema.

La lógica humana de Sloane finalmente se fracturó.

No podía calcular eso. No podía diseñar una solución para un mundo donde escarabajos del tamaño de trenes de carga entregaban sacrificios vivos a torres de hueso.

La Matriz surgió de nuevo.

Amenaza detectada. Biomasa requerida. Sintetizar refugio. El imperativo biológico era ensordecedor. Su abdomen se hinchó con una oleada repentina y nauseabunda de precursores químicos. Su cuerpo intentaba obligarla a hilar. Quería que vomitara un capullo protector y se escondiera.

Quería que actuara como un insecto.

El impulso de secretar el fluido era abrumador. Sus glándulas dañadas anhelaban la liberación de tensión.

Detente. Luchó contra su propia anatomía. Bloqueó sus músculos abdominales, combatiendo la marea creciente de seda ácida. La fricción interna era horrible. Su temperatura se disparó.

Era ingeniera. Construía cosas con herramientas. Con precisión. No excretaba sus materiales desde sus propios órganos.

La Matriz interpretó su resistencia como un fallo del sistema. Cambió de táctica.

Si no iba a hilar, tenía que curarse.

Una punzada de hambre brutalmente aguda le atravesó el estómago. No era el dolor sordo de haberse saltado el almuerzo. Era un vacío depredador y voraz que exigía combustible calórico de inmediato.

Sus ojos compuestos se clavaron en una mancha de musgo bioluminiscente que crecía en una grieta de la corteza, a unos metros de distancia.

La Matriz inundó sus receptores olfativos. El musgo olía a energía pura, concentrada. Olía a supervivencia.

Consumir. Sloane clavó la mirada en la tierra húmeda y brillante. Vio los diminutos ácaros parásitos arrastrándose por su superficie.

La bilis le subió a la garganta.

Pensó en la cafetería aséptica de su empresa de investigación. Los sándwiches limpios, envueltos en plástico. El café tibio.

No iba a comer tierra brillante. No iba a raspar musgo de una rama con mandíbulas serradas como un animal asilvestrado.

Cruzó las extremidades delanteras sobre el pecho, clavándose las garras en el tórax blando.

El viento cambió.

Una corriente de aire gélido cargada de esporas ascendió desde la niebla tóxica de abajo. Le golpeó la piel larvaria desprotegida como una ráfaga de nitrógeno líquido.

Tembló con violencia. Su temperatura interna, ya inestable por el fallo glandular, se desplomó.

La Matriz envió un pulso de advertencia final, desesperado. Un denso sabor a ceniza en la lengua.

Caída crítica de temperatura. Refugio requerido. Biomasa requerida. Sloane lo ignoró.

Enroscó el cuerpo segmentado en una bola apretada y temblorosa contra la corteza helada. Cerró los ojos con fuerza, bloqueando la Aguja, bloqueando el musgo, bloqueando la realidad visceral de su propia carne.

Se aferró a su terquedad humana con uñas y dientes.

Tenía el control. Era una profesional. No se sometería a las reglas caóticas y repugnantes de aquel ecosistema.

Aunque el frío empezaba a entumecerle las extremidades recién formadas. Aunque el latido se le ralentizaba hasta un ritmo peligrosamente lento.

Permaneció allí, perfectamente inmóvil, dejando que su orgullo humano la congelara lentamente hasta morir.