CAPÍTULO 6 #3

La barra de progreso de la partición de retransmisión local alcanzó el cuarenta por ciento.

La parte trasera de la tableta reforzada empezó a calentarse contra las yemas de los dedos de Maeve; los ventiladores internos emitían un zumbido bajo y metálico mientras el procesador se esforzaba con los algoritmos anidados.

—Se está calentando —dijo Maeve mientras deslizaba el índice por la costura de la carcasa—. Los sensores térmicos van a saltar si sigue a este ritmo.

Garrick se puso de pie con los ojos fijos en el hexadecimal en cascada.

—Mantén la secuencia en ejecución. Voy a buscar a Orson.

—Se giró y se dirigió hacia la pesada puerta de acero que conducía a las escaleras del sótano, con zancadas largas y decididas.

La puerta se cerró tras él y el golpe sordo del cerrojo al encajar resonó en la habitación silenciosa.

Maeve se quedó a solas con la pantalla. Se subió un poco el cuello de la camisa gris e inspiró el aroma a cedro que aún impregnaba las fibras.

La ayudaba a mantenerse centrada, a mantener a raya el olor fantasma del hormigón húmedo del almacén.

Observó cómo se desplazaban los números de la partición de retransmisión local.

Cuarenta y ocho por ciento. Cincuenta y dos por ciento.

La puerta del pasillo se abrió un instante —no la del sótano, sino la que conectaba con la sala de comunicaciones.

Jude se quedó en el umbral un momento; sus ojos grises pálidos fueron de Maeve al espacio de trabajo que la rodeaba, catalogando el estado de las cosas como siempre. No entró. No lo necesitaba.

Su mirada se posó en ella dos segundos —el tiempo justo para registrar que estaba presente, que estaba trabajando, que lo que había pasado entre ella y Garrick en la última hora la había dejado más serena que antes— y luego su atención se desplazó hacia la puerta cerrada del sótano.

Algo cruzó su expresión, breve e indescifrable.

Después cerró la puerta de la sala de comunicaciones, silencioso como la ausencia de sonido.

Maeve volvió la vista a la pantalla.

Cincuenta y seis por ciento.

Una anomalía apareció en el flujo de descifrado. Un pequeño bloque de texto, antes marcado como datos corruptos, empezaba a resolverse. No era una coordenada operativa ni una lista de suministros. Era un nombre.

Gable, M.

Maeve se quedó paralizada, con los dedos suspendidos sobre la pantalla mientras un pavor gélido le anudaba el estómago. La red clandestina no solo estaba transmitiendo coordenadas. La estaban rastreando a ella. Sabían que estaba viva y sabían que estaba con el escuadrón.

La puerta a su espalda chasqueó al abrirse y los pasos pesados de Garrick y Orson anunciaron su regreso.

Orson traía un paquete de enfriamiento sellado y lleno de gel del área médica; los tatuajes de runas le captaban la luz de la mañana mientras se movía.

Incluso su forma de acercarse a la mesa tenía una cualidad particular —no urgencia, sino precisión.

Escaneó la mesa, la tableta, las manos de Maeve, su respiración.

Sus ojos la recorrieron como los de un médico de campo en busca de lesiones: minucioso, sin prisa, clínico en su exhaustividad.

—¿Dónde quema? —preguntó Orson en tono bajo y profesional mientras se acercaba al roble.

Maeve no respondió de inmediato. No podía. Tenía los ojos clavados en su propio nombre, que parpadeaba en texto verde pálido sobre la pantalla oscura.

Garrick estuvo a su lado en un instante. No hizo preguntas; simplemente siguió su mirada hasta la pantalla y bajó la mano para aferrar el respaldo de la silla. Los nudillos se le pusieron blancos.

—Briggs —susurró Garrick, y el nombre llevaba un peso letal que prometía venganza.

Orson colocó el paquete de enfriamiento contra la parte trasera de la tableta; el gel frío siseó levemente al contacto con la carcasa caliente.

—Los niveles térmicos están bajando. Nos mantenemos a treinta y seis grados.

La secuencia de borrado está suprimida. —Su voz se mantuvo uniforme, pero Maeve captó el ligero cambio en su postura: los hombros echados hacia atrás, los pies recolocándose en una posición más abierta.

Él también había visto su nombre en la pantalla.

Había registrado su quietud, lo superficial de su respiración, las manos planas contra la mesa.

—Lo sabe —dijo Maeve con un hilo de voz, el viejo terror arañándole la garganta—. Sabe que estoy con vosotros. Me está buscando.

Garrick se inclinó hacia ella hasta quedar a centímetros de su cara.

La frialdad de sus ojos había desaparecido, reemplazada por un fuego feroz y protector que consumía el espacio entre ambos.

—Que busque —dijo, cada palabra una promesa escrita en hierro—.

Primero tiene que encontrarnos. Y cuando lo haga, tendrá que pasar por encima de nosotros.

La mano de Orson descendió —no sobre su hombro, sino sobre el roble junto a su codo, un ancla física colocada sin ceremonia—.

Tu nombre está en el archivo porque eres importante para su operación.

Te necesitan viva y bajo su control para neutralizar lo que sabes.

—Su voz era firme, clínica, pero había elegido las palabras con precisión.

Le estaba devolviendo lo que el archivo había intentado arrebatarle: su valor como amenaza, no como presa—. Eso es ventaja, Maeve. No es debilidad.

Ella le sostuvo la mirada un momento. Sus ojos oscuros eran serios pero no alarmados —era la persona más serena de la habitación, y no por indiferencia. Era la calma específica y entrenada de un hombre que había aprendido que el pánico era un lujo que no podía permitirse.

—El paquete de enfriamiento está funcionando —dijo, y volvió la vista a la pantalla.

La barra de descifrado de la partición de retransmisión local saltó al setenta por ciento.

Los datos empezaron a fluir de verdad y fueron trazando las coordenadas de la estación de retransmisión en el valle.

La caza había comenzado, y Maeve Gable no era solo una superviviente escondida en la oscuridad.

Era el arma que iban a usar para destrozar la red de Briggs.

La pantalla seguía parpadeando; el texto verde proyectaba un pálido resplandor sobre las manos de Maeve mientras trabajaba.

El indicador de batería había bajado al setenta y nueve por ciento, pero el paquete de refrigeración que Orson había colocado contra la carcasa mantenía la temperatura estable.

El zumbido grave del procesador era el único sonido en la habitación, un corazón mecánico y constante que latía bajo el silencio acumulado del Reducto.

—Las coordenadas apuntan a un campamento maderero abandonado cerca de la bifurcación del río McKenzie —dijo Maeve mientras trazaba con el dedo el mapa digital que se iba cargando lentamente en la pantalla—.

Hay una antigua estación de guardabosques a unas tres millas al norte del lugar.

La señal rebota desde una antena direccional montada en la torre de vigilancia.

Un momento después, Jude apareció en el umbral, con los ojos grises pálidos en alerta y un par de auriculares tácticos colgados del cuello.

—Lo veo en el monitor. La huella de la señal coincide con el relé que registramos durante el trayecto de transporte.

Es una ráfaga de baja potencia y alta frecuencia.

Transmiten cada quince minutos, en los cuartos de hora.

—¿Podemos bloquearla? —preguntó Garrick.

—No sin alertarlos de que estamos en el sector —respondió Jude, apoyado contra el marco de la puerta mientras su atención se desplazaba hacia Maeve—.

Si eliminamos el nodo, Briggs sabrá que su perímetro está comprometido.

Retirará los activos y desaparecerá. Necesitamos intervenir la línea, no cortarla.

—Encontré una puerta trasera en el cifrado —dijo Maeve.

Abrió el análisis de cadenas de terminación nula que había comenzado antes, la firma que había identificado en la lógica fundamental—.

Quien construyó esta estructura de cifrado dejó un canal de monitoreo integrado en las cadenas de terminación nula.

Pueden auditar el tráfico de la red de forma pasiva, sin transmitir.

Pero eso también significa que la puerta trasera es bidireccional. —Miró a Jude.

—Si hago ingeniería inversa del canal de monitoreo, puedo usarlo para insertar tráfico en la red sin activar las comprobaciones de autenticación estándar. Para su sistema, una inserción a través de este canal parecería tráfico de auditoría interna.

La expresión de Jude se agudizó. Se apartó del marco de la puerta y se acercó al otro lado de la mesa; su mirada gris pálida recorría la pantalla con la rápida absorción que aplicaba a todo lo técnico.

—Las cadenas de terminación nula —dijo, casi para sí—.

Las marqué como artefactos de formato. No las estaba viendo como una estructura lógica.

—No son artefactos. Son un marcador de firma.

El cifrado lo escribió alguien con formación en inteligencia de señales de la Marina: la metodología fundamental coincide con una variante de protocolo que encontré en un ejercicio conjunto.

Quien lo adaptó para Briggs eliminó la capa de autenticación pero mantuvo la arquitectura de monitoreo.

Es costumbre. No construyes una red como esta sin dejarte una forma de verificar que funciona correctamente.

Jude consideró sus palabras durante cuatro segundos. Luego: —La firma. ¿Puedes vincularla a una cohorte de formación específica?

—Si la secuencia de descifrado avanza lo suficiente. —Maeve comprobó la barra de progreso—. Necesitamos más datos.