Jeanne

—¿Estás segura de esto?

Me tiemblan un poco las manos mientras abrocho el delicado collar de oro que Arturo me regaló esta mañana: una cadena sencilla con un pequeño colgante que descansa justo en el hueco de mi garganta. A través del espejo, lo veo acercarse; su reflejo irradia una confianza serena que calma mis nervios.

—¿Sobre la inauguración de la galería? Absolutamente.

Aliso la parte delantera de mi falda de tubo gris marengo, profesional pero elegante combinada con la blusa de seda crema.

—¿Sobre aparecer juntos delante de todo mi departamento? Ahí es donde empiezo a dudar.

Arturo se coloca detrás de mí y posa las manos sobre mis hombros con suave presión. El calor de su tacto penetra la seda fina y me estabiliza con la misma eficacia que su mirada inquebrantable.

—Tu trabajo merece reconocimiento —dice, y sus ojos encuentran los míos en el espejo—. El rediseño de marca de Riverside Bakery es excepcional. Tus profesores y compañeros deberían verlo.

—Pero también nos verán a nosotros.

Me giro para mirarlo y noto cómo su cabello plateado complementa el gris de su traje impecablemente confeccionado. Los veintisiete años que nos separan nunca resultan más evidentes que cuando nos vestimos de etiqueta.

—Ha pasado una semana desde la visita de George. Los rumores ya han empezado.

Su pulgar me acaricia el pómulo con una ternura sorprendente, teniendo en cuenta la posesividad a la que me he acostumbrado.

—Que murmuren. Tu talento habla por sí solo.

La confianza que transmite me reconforta por dentro. Durante años, los profesores elogiaron mis habilidades técnicas mientras insinuaban que me faltaba una visión propia. Bajo la influencia de Arturo —su mentoría, al margen de nuestra relación personal— he encontrado mi voz como diseñadora.

—Además —añade, esbozando esa sonrisa que todavía me acelera el pulso—, escondernos sugiere vergüenza. No tenemos nada de qué avergonzarnos.

A él le resulta fácil decirlo. Su reputación puede resistir el escándalo de salir con la exnovia de su hijo.

La mía sigue siendo frágil, todavía en formación.

El mundo de la arquitectura conoce a Arturo Soto como un visionario cuyos edificios adornan los horizontes de tres estados.

La comunidad del diseño me conoce como una completa desconocida.

Por ahora.

—Tienes razón.

Cuadro los hombros y extraigo fuerza de su seguridad.

—Mi trabajo importa más que los chismes.

Sus ojos se oscurecen con ese calor ya familiar al recorrer mi cuerpo.

—Estás preciosa. Profesional. Sofisticada.

Su voz desciende a ese registro grave que siempre me provoca escalofríos.

—Aunque te prefiero con mucha menos ropa.

El calor me inunda las mejillas a pesar de nuestra intimidad física durante las últimas semanas. La franqueza de Arturo sobre el deseo todavía me pilla desprevenida, especialmente cuando pasa de mentor a amante en cuestión de una frase.

—Más tarde —prometo, mientras veo cómo la satisfacción se extiende por su rostro—. Si sobrevivo esta noche con mi reputación académica intacta.

—Harás más que sobrevivir.

Me toma la mano y deposita un beso en mi palma que se siente como una declaración de posesión.

—Triunfarás.

***

La galería universitaria bulle de conversaciones cuando llegamos.

Los trabajos de los estudiantes cubren las paredes; cada exposición revela ambición y habilidad técnica en diversos grados.

Mi rediseño de marca de Riverside Bakery ocupa un rincón destacado: el reconocimiento tácito de la profesora Pearson hacia su calidad, a pesar de sus crecientes reservas sobre mí.

La conversación se detiene un instante cuando entramos.

La mano de Arturo descansa en la parte baja de mi espalda, cálida y firme pero deliberadamente más ligera que su agarre posesivo habitual.

Siento miradas que siguen nuestro avance por el suelo de hormigón pulido, curiosidad y juicio mezclados a partes iguales.

—¿Lista? —murmura Arturo, en voz tan baja que solo yo puedo oírle.

Levanto ligeramente la barbilla.

—Ahora o nunca.

Tara se acerca primero, aferrando la copa de vino con demasiada fuerza.

—¡Jeanne! Tu exposición es impresionante.

Sus ojos saltan entre nosotros, la curiosidad apenas contenida bajo las cortesías profesionales.

—La implementación de la panadería parece terminada.

—Lo está. Lanzaron el sistema completo la semana pasada.

Arquea las cejas.

—¿Ya? Eso es inusualmente rápido.

—El trabajo de calidad suele serlo —interviene Arturo con suavidad, tendiéndole la mano—. Me alegro de verte, Tara.

Ella acepta el apretón de manos después de un momento de vacilación.

—Igualmente, señor... Arturo.

—Si me disculpan, veo al profesor Mendoza junto a la exposición de tipografía.

La sutil retirada de Arturo me da espacio para navegar estas aguas sola.

—Hace tiempo que quiero comentar con él su proyecto de restauración.

Mientras se aleja, Tara se inclina hacia mí.

—George estuvo aquí antes —susurra con tono engañosamente casual—. Hablaba con algunos miembros del profesorado.

Se me encoge el estómago.

—¿George? ¿Por qué iba él a...?

—No lo sé, pero la profesora Pearson parecía alterada después.

Da un sorbo al vino mientras observa mi reacción.

—Mencionó algo sobre «ventajas injustas» a quien quisiera escucharle.

Antes de que pueda responder, otros compañeros se acercan, atraídos por la inusual escena de Tara y yo en conversación privada. Sus preguntas sobre mi proyecto suponen una distracción bienvenida de esta revelación inquietante.

Explico mi enfoque conceptual y señalo aplicaciones específicas, muy consciente de que Arturo observa desde el otro lado de la sala.

Mantiene la distancia y me concede espacio profesional mientras permanece como una presencia protectora.

Las reacciones contradictorias de mis compañeros —interés genuino en mi trabajo mezclado con miradas especulativas entre Arturo y yo— crean una extraña disonancia.

—El ritmo tipográfico en todas las plataformas mantiene proporciones consistentes —explico a un estudiante de tercero—. Fíjate en cómo los ajustes de kerning crean armonía visual sin sacrificar legibilidad.

—Impresionante calendario de implementación —comenta el profesor Mendoza, que se une a nuestro grupo con Arturo a su lado—. La mayoría de los lanzamientos de rediseño de marca llevan meses.

—El cliente estaba muy motivado —respondo, consciente del trasfondo de la pregunta. ¿Aceleraron el proceso por la influencia de Arturo?—. Querían aprovechar el tirón turístico del verano.

Arturo permanece en silencio y me deja navegar la pregunta implícita sin intervenir.

La profesora Pearson aparece en el borde de nuestro grupo; su mirada aguda se mueve entre nosotros antes de posarse en mí.

—¿Puedo hablar contigo, Jeanne?

Se me tensa el estómago mientras la sigo a un rincón más tranquilo. A través de la multitud, veo a Arturo, que nos observa mientras finge estudiar una exposición de tipografía.

—Tu trabajo ha mostrado un crecimiento notable este semestre —comienza, con voz neutra pero expresión escrutadora—. El proyecto Riverside, en particular, demuestra una sofisticación que no te había visto antes.

—Gracias.

—George Soto ha venido a mi despacho esta mañana —observa mi reacción con atención—. Ha hecho acusaciones preocupantes sobre tu forma de trabajar.

El pulso se me acelera.

—¿Qué tipo de acusaciones?

—Que ciertas conexiones profesionales podrían estar influyendo indebidamente en tus oportunidades y resultados —su mirada se desvía un instante hacia Arturo—. Que recursos a los que otros estudiantes no tienen acceso te han dado una ventaja injusta.

Noto cómo el calor me sube a la cara, no de vergüenza, sino de indignación.

—Mi relación con Arturo y mi desarrollo como diseñadora son cosas distintas —afirmo con firmeza—. El concepto de Riverside utiliza principios de tipografía clásica de su curso de Tipografía II del año pasado. El sistema de retícula se inspira en el diseño suizo, no en la arquitectura contemporánea.

Arquea ligeramente las cejas ante mi respuesta directa.

—Si examina el ritmo visual en las distintas aplicaciones —continúo—, verá que mantiene proporciones matemáticas coherentes con mi trabajo anterior, solo que aplicadas con mayor seguridad.

La profesora Pearson me observa largamente.

—Está claro que lo has pensado bien.

—Porque me importa —señalo mi exposición—. Cada elemento representa mis decisiones, mi criterio estético. Arturo me dio ánimos, pero este trabajo es mío.

Asiente despacio, reconsiderando su opinión sobre mí.

—Te creo. Pero otros lo cuestionarán, sobre todo después de la... campaña de George.

La elección de palabras me provoca un escalofrío.

—¿Campaña?

—Ha sido muy minucioso a la hora de expresar sus preocupaciones a varios miembros del profesorado —la sutil advertencia en su tono habla por sí sola—. Tu relación crea problemas de imagen que tendrás que sortear a lo largo de tu carrera.

—Lo entiendo —la validación alivia la tensión que sentía en el pecho—. Pero no pienso disculparme ni por mi trabajo ni por mi relación.

Un destello de respeto asoma en su rostro.

—Entonces demuéstrales que se equivocan con tu próximo proyecto. Haz que sea imposible que nadie cuestione tu talento.

—Eso pretendo.

Mientras se aleja, suelto el aire que, sin darme cuenta, había estado conteniendo.

Al otro lado de la sala, Arturo me busca con la mirada, la pregunta evidente en su ceja arqueada.

Le hago un pequeño gesto con la cabeza: lo tengo controlado.

Su contención, dejándome librar mis propias batallas a pesar de sus instintos protectores, supone una victoria en sí misma.

El resto de la velada transcurre en una vorágine de explicaciones y evaluaciones.

Varios estudiantes se acercan con preguntas sinceras sobre mi proceso.

Un empresario local me pide mis datos de contacto.

El profesor Mendoza, de Tipografía Avanzada, me invita a dar una charla como invitada sobre jerarquía tipográfica el próximo semestre.

Cada interacción aumenta mi confianza. Cada pregunta sobre mi metodología me recuerda que el trabajo se sostiene por sus propios méritos. Para cuando Arturo me guía hacia la salida, camino más erguida; el orgullo profesional supera temporalmente las preocupaciones por los cotilleos.

—¿Velada exitosa? —pregunta mientras me ayuda a subir a su coche, con la mano detenida en mi cintura un poco más de lo necesario.

—Mejor de lo que esperaba —me acomodo en el asiento de cuero y noto cómo la tensión abandona mis hombros—. La profesora Pearson cuestionó nuestra relación, pero reconoció la calidad de mi trabajo.

—Por supuesto que lo hizo. El trabajo habla por sí mismo.

—Hay algo más —me vuelvo hacia él mientras se sienta al volante—. Tara me ha dicho que George estuvo aquí antes, hablando con el profesorado. Pearson lo ha confirmado: dice que ha estado haciendo acusaciones sobre ventajas injustas.

A Arturo se le tensa la mandíbula; el músculo se marca bajo la piel.

—Debería habérmelo esperado.

—Da igual —le tomo la mano, sorprendida de lo tranquila que estoy ahora que ha pasado el impacto inicial—. La profesora Pearson pareció creerme cuando defendí mi trabajo. Y el proyecto habla por sí mismo.

—Aun así —su voz destila una ira contenida—. Usar tu reputación profesional como daño colateral en su vendetta contra mí es imperdonable.

—Solo consigue que esté más decidida a triunfar —le aprieto la mano—. A mi manera.

Su expresión se suaviza mientras me observa.

—No dejas de sorprenderme, Jeanne Case.

—Bien —me acerco más a él; el decoro profesional cede ante el calor que se ha ido acumulando durante toda la velada—. Pienso sorprenderte aún más esta noche.

Sus ojos se oscurecen de inmediato con interés.

—¿Ah, sí?

—Llévame a casa —digo; la simple petición va cargada de promesa—. Y descúbrelo.