CAPÍTULO QUINCE

Eli

Kate

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Se marchó antes del amanecer, sola, sin decirle a Jasper que se iba.

No fue por rencor. Le dio vueltas a eso más de una vez durante el largo trayecto hacia el sur; necesitaba estar segura de sus propios motivos antes de dejarse llevar por ellos del todo.

En parte era algo práctico: si Jon Sizemore realmente tenía influencia dentro del liderazgo de la manada, informar a cualquiera conectado con Thornwood entrañaba su propio riesgo, un hilo que alguien podría seguir antes de que ella estuviera lista para que la encontraran.

Pero la mayor parte, si era honesta con esa versión de sí misma que no rehuía la honestidad, era más simple que cualquier estrategia.

Esto era suyo. Diez años de duelo, diez años de un caso que nadie más se había preocupado lo suficiente por mantener abierto, y lo que fuera que esperase al final de las coordenadas del libro de contabilidad, necesitaba alcanzarlo en sus propios términos, sin público, sin nadie observando su rostro mientras descubría si la última década de su vida había sido real.

El trayecto le dio más tiempo para pensar del que quería.

Tres horas de carretera vacía, el denso bosque de pinos del territorio de la manada cediendo gradualmente a un terreno más llano, luego a ese aire particular con olor a sal que anunciaba la cercanía de la costa, y durante todo el camino, su mente no dejó de dar vueltas a la misma pregunta sin respuesta: qué esperaba realmente encontrar al final de aquel viaje.

No simplemente la confirmación de que Eli estaba vivo; Farmiga y Jasper ya le habían dado eso.

Perseguía algo más difícil de nombrar, cierta esperanza de que verlo, verlo de verdad, pudiera hacer que los últimos diez años resultaran soportables de una manera que el testimonio de segunda mano nunca había conseguido.

Las coordenadas la llevaron a un pequeño pueblo costero llamado Saltmere, tres horas al sur de cualquier cosa que reconociera como territorio de manada, un lugar construido alrededor de un puerto pesquero y un puñado de calles bordeadas de casas de tablillas blanqueadas por la sal, con gaviotas trazando círculos en la tenue luz de la mañana.

Aparcó a dos manzanas de la dirección que la correspondencia codificada del libro de contabilidad había revelado finalmente, y se quedó sentada en el coche un largo momento, las manos en el volante, reuniendo el valor necesario para caminar hacia una respuesta que había pasado diez años persiguiendo y temiendo a partes iguales.

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La casa era pequeña, ordenada, con una franja de jardín a lo largo del camino de entrada que se había vuelto ligeramente salvaje, con ese descuido particular de quienes aman sus plantas más que la simetría.

Una bicicleta de paseo se apoyaba contra la barandilla del porche.

Unas campanillas de viento se mecían suavemente en la brisa del puerto.

Parecía, en cada detalle visible, una vida: corriente, elegida, completamente anodina de esa manera en que solo los verdaderamente felices logran ser anodinos.

Kate se quedó de pie al final del camino de entrada más tiempo del que pretendía, incapaz de obligar a sus piernas a dar el resto de los pasos, hasta que la puerta principal se abrió antes de que hubiera tomado decisión alguna, y un hombre salió al porche a recoger el periódico de la mañana.

Era mayor que el chico de su memoria, más corpulento de hombros como rara vez lo están los de diecinueve años, con una barba cerrada que cubría una mandíbula que habría reconocido en cualquier parte.

Levantó la vista, y durante un segundo suspendido ninguno de los dos se movió, ambos atrapados en esa parálisis particular de un momento demasiado grande para que el cuerpo lo procesara a velocidad normal.

—Kate.

Su nombre en la voz de él deshizo algo en su pecho que había pasado diez años reforzando, ladrillo a ladrillo, y descubrió que no podía responderle, que solo podía quedarse allí al final del camino del jardín con las manos temblándole a los costados, viendo cómo el rostro de su hermano pasaba de la conmoción a algo vulnerable e incrédulo y, finalmente, inconfundiblemente alegre.

Cruzó el jardín más rápido de lo que ella pudo seguir, y de pronto sus brazos la rodeaban, sólidos y reales, con un leve olor a café y aire salado, y ella estaba sollozando contra su hombro antes de haber decidido conscientemente permitirse llorar.

Él la sostuvo como solía hacerlo cuando eran niños, con una mano acunándole la nuca, murmurando algo ininteligible y constante contra su pelo, y durante un largo momento ninguno de los dos intentó hablar, los dos simplemente de pie en el jardín descuidado mientras diez años se derrumbaban en un solo abrazo sin palabras.

—Eres real —logró decir finalmente, apartándose lo justo para mirarlo bien a la cara, catalogando cada detalle como habría catalogado una prueba en otro tiempo: la pequeña cicatriz sobre la ceja que no recordaba, nuevas líneas en las comisuras de los ojos que hablaban de diez años de risas que no había estado allí para compartir, la calidez particular de su expresión que le dijo, incluso antes de que ninguno de los dos pronunciara otra palabra, que la vida que él había construido allí, fuera cual fuese, había sido buena.

—Soy real. Lo siento mucho, Kate. Siento mucho que hayas pasado diez años creyendo... —Se le quebró la voz y no terminó la frase; simplemente volvió a estrecharla entre sus brazos, como si las palabras ya no bastaran para la magnitud de lo que había que decir.

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Al final se sentaron en la cocina de él, una vez que la primera oleada había pasado lo suficiente para que cualquiera de los dos pudiera articular palabra, con una tetera enfriándose entre ellos porque ninguno recordaba ya que habían tenido intención de bebérsela.

—Elias —dijo cuando ella le preguntó qué nombre usaba ahora—. Elias Bremner. Eli, todavía, para quien me conociera de antes, pero aquí uso el nombre completo. Es más fácil construir una vida con un nombre que no coincide con nada que alguien pueda estar buscando.

—Diez años.

—Diez años —lo dijo sin rodeos, sin encogerse, aunque algo en sus ojos llevaba el peso particular de un hombre que había ensayado aquella conversación tantas veces como ella, en las horas muertas en que la culpa le ganaba al sueño—.

Necesito que sepas que quería ponerme en contacto contigo.

Cada año, durante los primeros, quería hacerlo tan desesperadamente que se sentía como algo físico, un dolor del que no podía librarme.

—¿Por qué no lo hiciste?

—Porque me dijeron, siendo yo un adolescente que confiaba en el único adulto que quedaba tras la muerte de nuestros padres, que ponerme en contacto contigo te pondría en peligro.

Que quienquiera que me estuviera persiguiendo podría seguir vigilando exactamente ese tipo de contacto, y que lo más seguro que podía hacer por ti era dejarte creer que me había ido.

—Sus manos se tensaron en torno a la taza—.

El tío Jon me dijo eso. Una y otra vez, durante años, cada vez que preguntaba si ya era seguro, cada vez que le suplicaba que al menos me dejara enviar algo anónimo, solo para que lo supieras.

Algo frío le recorrió el pecho al oír el nombre, un nombre que había escuchado mil veces a lo largo de su vida adulta sin inmutarse ni una sola vez, y descubrió ahora, al escucharlo en aquel contexto concreto, que le golpeaba como un puñetazo para el que no se había preparado del todo.

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—Cuéntamelo todo —dijo—. Desde el principio. Qué pasó realmente esa noche.

Eli dejó la taza, y por primera vez desde que ella había llegado, algo parecido a una genuina reticencia le cruzó el rostro: no la reticencia de un hombre que protege un secreto, comprendió de inmediato, sino la de alguien a punto de entregarle una verdad que sabía le costaría más que el propio reencuentro.

—Encontré algo —dijo—. El mes antes de desaparecer.

Registros financieros: discrepancias en las cuentas de inversión de la manada, dinero que se movía en patrones que no coincidían con nada oficial.

Era lo bastante joven y estúpido como para creer que había tropezado con algo que podía resolver por mi cuenta, así que empecé a hacer preguntas antes de entender lo peligrosas que eran.

—¿De quién eran las cuentas?

—Principalmente del tío Jon, aunque tardé semanas en entenderlo.

Estaba desviando dinero de un fondo de inversión conjunto que gestionaba la cúpula de la manada, redirigiendo parte a cuentas privadas bajo nombres que al principio no reconocí.

Cuando finalmente até cabos y descubrí que el rastro llevaba hasta él, cometí el error de preguntarle directamente.

Confiaba en él. Era familia. De verdad creí que tendría una explicación, o que si yo estaba en lo cierto, preferiría arreglarlo él mismo antes de quedar en evidencia.

—¿Qué hizo?

—Se asustó. No de forma visible —Jon nunca perdía la compostura, eso era parte de lo que lo hacía tan eficaz en lo que quiera que fuese en realidad— pero actuó rápido.

En una semana, había montado toda la tapadera.

El ataque en el sendero norte, orquestado con el cuidado suficiente para implicar específicamente a Jasper Thornwood, porque Jon necesitaba un villano que las manadas aceptaran sin hacer más preguntas, y una vieja tensión latente entre nuestras familias convertía a la familia de Jasper en el blanco más fácil.

—Les dijo a nuestros padres que me habían matado. Les contó a las manadas una versión que señalaba a Thornwood. Y a mí me dijo, personalmente, que la única forma de mantenerme con vida era desaparecer por completo, amparado en una historia que él controlaba desde todos los ángulos.

—¿Cómo te convenció? Habrías querido luchar, acudir a alguien más, a nuestros padres, a quien fuera.