9

ASH

El vínculo predestinado no es amor. Es una obsesión con forma física e imposición sobrenatural.

Están tumbados en la cama, los restos del sexo intenso aún tibios sobre su piel. Ash mantiene a Kai apretado contra su pecho, con una mano sobre el corazón del omega, sintiendo cómo se ralentiza gradualmente hasta alcanzar un ritmo normal. La otra mano descansa abierta sobre el vientre de Kai, reclamándolo incluso en este momento de vulnerabilidad.

Ash no se ha permitido este tipo de ternura en décadas. Le parece debilidad. Pero con Kai, con este omega que de alguna manera ha atravesado años de distancia emocional cultivada, la debilidad le resulta necesaria.

—¿Qué es esto? —pregunta Kai en voz queda—. El vínculo predestinado. ¿Qué significa realmente?

Ash guarda silencio durante un largo momento. No está acostumbrado a dar explicaciones, solo a dar órdenes y verlas cumplidas. Pero este omega, este omega hermoso y brillante, de alguna manera ha derribado años de distancia emocional cultivada.

—Significa que estamos hechos el uno para el otro —dice Ash finalmente, eligiendo cada palabra con precisión—. Que el universo decidió que nos pertenecemos. Que estoy aceptando lo que está escrito en el código paranormal. Que no hay escapatoria para ninguno de los dos.

—¿Y si no lo acepto? —pregunta Kai con cautela—. ¿Y si no quiero esto?

—No tienes elección —dice Ash, pero sin crueldad—. Yo tampoco. El vínculo no pide permiso. Simplemente es. Tira, consume y exige. Cada instinto alfa que tengo me grita que te reclame por completo, que te marque a un nivel que va más allá de lo físico. La conexión paranormal está reescribiendo la química de mi cerebro, convirtiéndote en esencial para mi supervivencia.

Kai se gira para mirarlo y estudia sus rasgos marcados por cicatrices en la oscuridad. Hay algo vulnerable en su expresión que Ash no suele permitirse mostrar. El omega ve más allá de la violencia, más allá del control, más allá de la armadura que Ash ha construido.

—¿Me amas? —pregunta Kai.

Ash le sostiene la mirada, y por un momento ve su propia vulnerabilidad reflejada en esos ojos. Algo más profundo que la posesión. Algo que parece casi una emoción genuina pugnando por atravesar años de brutalidad controlada.

—No lo sé —dice Ash con honestidad—. Pero te necesito como nunca he necesitado nada. Te necesito más que el aire. Más que este imperio. Más que mi propia cordura. Si eso es amor, entonces sí. Si es algo completamente distinto, algo más oscuro y más paranormal de lo que el amor podría llegar a ser, entonces no tengo nombre para ello.

Hace una pausa y le acaricia el rostro con suavidad.

—Pero sé esto: si algo te pasara, dejaría de existir como ser humano funcional. El vínculo predestinado se rompería, y yo me rompería con él. No eres solo mi pareja. Eres mi ancla. Eres lo único que me impide convertirme en una bestia.

Algo cambia en la expresión de Kai. No es seguro. No es sano. Se ha construido sobre cautiverio, obsesión y compulsión biológica. Pero es real.

—Voy a vincularte como es debido —dice Ash más tarde—, frente a todo el imperio. Voy a marcarte como mi pareja en todo lo que importa. Voy a asegurarme de que cada ser viviente en este complejo entienda que me perteneces. No como propiedad. Como algo esencial. Como algo irremplazable.

Terror y anticipación batallan en los ojos de Kai, y Ash quiere consumirlo de nuevo.

* * *

Kai

La ceremonia va a anunciar al imperio que Kai pertenece a Ash. No es una boda, es una reclamación. Posesión hecha pública, oficial, absoluta. El momento en que la vida de Kai queda irrevocablemente encadenada a este hombre, este imperio, este mundo subterráneo donde la violencia es moneda y la obsesión es ley.

La preparación comienza horas antes del atardecer. Llevan a Kai a una cámara privada donde varios omegas lo bañan con esmero, le lavan la piel hasta dejarla limpia y reluciente. Le untan el cuerpo con sustancias perfumadas que realzan sus feromonas omega naturales: miel, un toque de ámbar, algo más oscuro que huele a sangre y tierra y al borde difuso de la excitación.

Le trenzan el cabello con cuidado, las hebras negras entretejidas con finos hilos de oro que capturan la luz. Lo visten con seda negra que se adhiere a su cuerpo como una segunda piel, tela cara que susurra contra su piel con cada movimiento. El escote está diseñado específicamente para este propósito: cortado para exponer la garganta por completo, vulnerable y disponible, exhibiendo el lugar donde pronto estará la marca de Ash.

Al mirarse en el espejo, Kai apenas se reconoce. Se ve etéreo, hermoso, como una posesión que vale la pena reclamar. Como un omega que ha aceptado su papel en este imperio. La persona que le devuelve la mirada desde el espejo no parece aterrorizada. Parece lista.

Han transformado el ring de combate para la ceremonia. Donde normalmente la arena es utilitaria —suelos de hormigón, iluminación básica, gradas de metal para la multitud— ahora la han decorado con cortinas oscuras y antorchas que arden con llamas del color de la sangre. Miles de miembros del complejo llenan cada espacio disponible. Los luchadores se apiñan codo con codo, alfas y betas y omegas de rango inferior, todos reunidos para presenciar el vínculo formal.

El ruido es abrumador: un rugido constante de conversación y anticipación que llena el espacio como una presencia física. Kai siente la atención colectiva, miles de ojos que siguen cada uno de sus movimientos mientras los guardias con armadura ceremonial lo escoltan al centro del ring.

Permanece solo en ese círculo de luz de antorchas, vestido con seda negra que lo hace parecer una ofrenda. La multitud se aprieta contra las barreras, ansiosa por captar su aroma, por entender qué hace que este omega merezca el vínculo formal de su alfa supremo.

La espera es una tortura en sí misma. Los minutos se estiran hasta parecer horas. La anticipación se acumula hasta que el aire se espesa, cargado de expectativas, de sed de sangre, de la emoción primitiva de presenciar la dominancia en todo su esplendor.

Entonces la multitud enmudece. Instantáneamente. Por completo. La ausencia repentina de sonido es más aterradora que el ruido.

Ash emerge de las sombras en el extremo opuesto de la arena, y a Kai se le corta la respiración.

Es hermoso y terrible como solo puede serlo un depredador ápice. No lleva más que pantalones negros, el pecho masivo desnudo, el cuerpo en exhibición como un anuncio de poder puro. Sus cicatrices están a plena vista: las marcas de violencia sobrevivida y conquistada, cada una de ellas una medalla de batalla ganada. La luz de las velas parpadea sobre su torso musculoso y crea sombras y reflejos que lo hacen parecer tallado en algo más oscuro que carne humana.

Cada movimiento habla de confianza absoluta y peligro absoluto. No camina: acecha, deliberado y controlado, devorando la distancia entre ellos con cada paso. Sus ojos oscuros no se apartan de Kai, y hay algo depredador en esa fijeza, algo que habla de intención absoluta.

Kai siente el calor propagarse por su piel, sus feromonas disparándose con excitación y miedo, junto con la abrumadora certeza de que está a punto de ser reclamado frente a miles de testigos. Su polla ya se endurece en los pantalones de seda, delatando lo que su cuerpo opina sobre la dominación que avanza hacia él.

Ash lo alcanza y le toma el rostro con ambas manos, con un toque casi tierno, los dedos llenos de cicatrices delicados contra la piel de Kai. Le inclina la cabeza hacia atrás, dejando expuesta su garganta, exhibiéndolo ante la multitud.

—Este es Kai Ariyoshi —anuncia Ash, con la voz resonando por toda la arena con la autoridad natural de alguien que nunca necesita alzar la voz para imponer su presencia—. Mi compañero. Mi vinculado. Esencial para mi supervivencia y mi imperio.

La multitud guarda un silencio absoluto, expectante.

—Está reclamado —continúa Ash, con la voz descendiendo hacia algo más oscuro, más íntimo, aunque miles puedan oír cada palabra—. Está vinculado. Está protegido bajo mi autoridad con toda la fuerza que poseo. Cualquiera que lo toque me responde a mí. Cualquiera que lo dañe muere con dolor. Cualquiera que siquiera piense en arrebatármelo arderá de formas que harán que la muerte parezca misericordiosa.

Kai siente cómo el agarre de Ash se tensa en su rostro, controlado pero posesivo, para asegurarse de que Kai comprenda la gravedad de lo que está a punto de suceder.

—Es mío —dice Ash, y ya no es un anuncio. Es una promesa. Es una advertencia. Es posesión absoluta.

Entonces su boca desciende hacia el cuello expuesto de Kai, y el mordisco de reclamación llega duro, repentino y devastador.

Los dientes de Ash se hunden profundamente en la unión entre el cuello y el hombro de Kai, con fuerza suficiente para romper la piel, para hacer brotar sangre. El dolor es exquisito, brillante y real, tan agudo que la visión de Kai se estrecha en un túnel, tan intenso que lo hace jadear. La sangre le llena la boca —si es suya o de Ash, Kai no sabría decirlo. El sabor es cobre, sal y algo más oscuro.

La multitud ruge con aprobación mientras Ash lo reclama, marcándolo con los dientes, con la boca, con todo el cuerpo presionado contra el de Kai. Es un mordisco de reclamación, una activación del vínculo paranormal, una marca física que declara a cada criatura viviente de este complejo que Kai pertenece a Ash.

Kai siente el vínculo predestinado activarse a nivel celular, la energía paranormal inundándole el cuerpo como electricidad que encuentra tierra. Algo antiguo y primigenio se desbloquea en su ADN. El vínculo se asienta en su sistema como si siempre hubiera estado destinado a estar ahí, como si todo su cuerpo hubiera esperado este momento exacto.

El placer y el dolor se funden de manera absolutamente abrumadora. A Kai le flaquean las rodillas y Ash lo atrapa, sosteniéndolo en pie, con la boca aún en el cuello de Kai, los dientes aún marcándolo, reclamándolo con la intensidad de quien marca un territorio que jamás será desafiado.

Cuando finalmente se aparta, Kai está sin aliento y temblando. Siente la sangre correr por el cuello y el hombro, cálida y pegajosa, empapando la seda negra. La marca del mordisco es profunda e inconfundible: el vínculo paranormal está tomando forma física, la conexión de compañeros predestinados grabándose a fuego en la propia carne de Kai.

Ash se limpia la sangre de la boca con el dorso de la mano y atrae a Kai contra su pecho, exhibiéndolo como un trofeo ante la multitud que lo aclama. Su brazo rodea posesivo la cintura de Kai, su aroma lo envuelve por completo, marcándolo con las feromonas alfa de Ash de forma tan absoluta que cada criatura en esta arena lo reconocerá de inmediato como vinculado.

—Es mío —repite Ash, y esta vez la multitud hace eco de la declaración, la corea, la celebra, acepta la verdad del nuevo estatus de Kai.

Este es el momento en que la vida de Kai cambia para siempre. Este es el momento en que queda permanentemente atado a Ash, vinculado por fuerzas paranormales, reclamación física y compulsión biológica.

La multitud sigue celebrando durante horas: suena música, se sirve comida, los luchadores beben y festejan el vínculo formal. Kai permanece pegado a Ash todo el tiempo, mientras siente el vínculo predestinado asentarse cada vez más profundo en su sistema con cada momento que pasa. El cuello le palpita por la intensidad del mordisco de reclamación, el dolor un recordatorio constante de que está marcado, reclamado, es esencial.

Más tarde, cuando la celebración empieza a decaer y la multitud se dispersa, Kai se excusa y se retira a una cámara privada. Necesita un momento alejado del ruido, el caos y la atención abrumadora.

Es entonces cuando lo siente: un cambio en su cuerpo tan sutil que al principio se pregunta si lo estará imaginando.

Una ligera náusea, apenas un leve revoltijo en el estómago.

Una sensibilidad en los pechos que hace que la tela de seda se vuelva de pronto incómoda.

Un saber intuitivo que se asienta en lo más profundo de su ser, una conciencia paranormal de que algo fundamental ha cambiado a nivel celular.

Está embarazado.

La comprensión lo golpea como un impacto físico, le roba el aliento, hace que el mundo se incline bajo sus pies. La mano le va al vientre todavía plano, y simplemente se queda ahí, temblando, procesando lo que su cuerpo ya sabe.

Ash lo marcó. Lo reclamó. Lo vinculó a nivel paranormal, y su cuerpo omega respondió preparándose para llevar a su hijo. El vínculo predestinado no es solo reclamación: está creando vida. Los está uniendo en el nivel más profundo posible, volviendo imposible cualquier escape.

Ya no hay escape. No existe versión del futuro en la que Kai no esté atado a este hombre, a este complejo, a este imperio. No existe mundo en el que no lleve al hijo de Ash en su interior, gestando otra vida dentro de su cuerpo, volviéndose irreversiblemente esencial para el hombre que lo posee.

Kai se desliza pared abajo hasta quedar sentado en el suelo, la mano temblorosa aún sobre el vientre, y espera a que llegue el terror.

Pero lo que llega en su lugar es algo mucho más complicado. Algo que sabe a resignación y alivio entremezclados. Algo que se siente peligrosamente como aceptación.

Lo peor es que ya no quiere escapar. En algún punto entre el celo y el vínculo, en algún momento durante la reclamación obsesiva y la activación del vínculo predestinado, Kai ha dejado de luchar. Ha elegido a este hombre. Ha elegido este imperio. Ha elegido una vida de cadenas que cada día se sienten menos como una prisión.

Lo peor es que lo dice en serio.