Cuatro objetos y un juez desaparecido

El motor arrancó al segundo intento. Sierra lo dejó inactivo en el estacionamiento, sus manos descansando en el volante, la calefacción empujando aire que aún no estaba caliente sobre sus nudillos.

Los cuatro objetos estaban en el asiento del pasajero.

No los había tocado desde que dejó la fotografía.

Salió del estacionamiento de Lakeview y condujo hacia el norte. No hacia su apartamento. No hacia la oficina. Condujo por las calles superficiales con el pequeño ojo rojo del motor todavía parpadeando, y cada par de faros en el espejo retrovisor se quedaban detrás de ella demasiado tiempo.

El apartamento de Lena Petrova estaba sobre una tintorería en Lawrence Avenue.

Las escaleras subían por el lado del edificio, expuestas al viento que venía del lago, y los zapatos de Sierra sonaban demasiado fuerte en los peldaños de metal.

Tocó cinco veces antes de que se encendiera una luz en el interior.

Lena abrió la puerta con un suéter y pantalones de chándal,

su cabello rojo aplanado de un lado. Parpadeó al ver a Sierra, luego a la calle detrás de ella, luego al sobre de manila metido bajo el brazo de Sierra.

"Son las dos de la mañana".

"Sé qué hora es".

Lena se echó atrás y la dejó entrar. El apartamento era una habitación con una cocina a lo largo de la pared del fondo y un futón que no había sido plegado. Papeles cubrían la mesa de café. Una computadora portátil brillaba abierta en el mostrador.

Sierra colocó los cuatro objetos en la mesa de la cocina uno a la vez. El archivo de testigos vacío. La tarjeta de presentación rasgada. El cheque de caja. La fotografía con MEDIODÍA impreso en la parte de atrás.

"Alguien me llamó", dijo Sierra. "Justo después de dejarte. Conocía mi dirección. Conocía la habitación de mi madre en Lakeview".

Lena recogió la fotografía y la volteó. Su rostro no cambió, pero su pulgar presionó el borde del papel lo suficientemente fuerte como para arrugarlo.

"Quieren que abandones el caso".

"Para el mediodía de hoy. Retirarme como abogada. Destruir la tarjeta".

"¿Y si no lo haces?"

Sierra no respondió. Lena la miró durante un largo momento, luego extendió la mano hacia su computadora. Fotografíó cada objeto dos veces, por el frente y por el reverso, y subió las imágenes a un servidor cuya interfaz Sierra no reconocía.

"Encriptado", dijo Lena. "Fuera del sitio. No pueden llegar a él".

"Llegaron a la oficina del investigador antes de que yo llegara".

"Ese era un cajón de escritorio. Este es un centro de datos en

Virginia". Lena cerró la computadora. "No vas a casa".

"No tenía planeado hacerlo".

Lena preparó café. Se sentaron en la mesa de la cocina mientras las ventanas pasaban de negro a gris, y Sierra le contó sobre el guardia en Lakeview, el parche del uniforme que había fotografiado, la forma en que había visto a su auto alejarse.

Lena tomó notas sin hacer preguntas, su bolígrafo moviéndose en trazos cortos y rápidos.

A las seis y quince, Sierra usó el teléfono de Lena para llamar al Centro de Cuidados Lakeview.

El supervisor nocturno respondió. Sí, había habido un guardia adicional en el turno de noche, era un reemplazo.

No, no estaba programado para regresar. No, ella no podía proporcionar un nombre sin una solicitud formal.

Sierra colgó y presionó sus palmas planas contra la mesa.

"Se ha ido".

"O ha sido reubicado", dijo Lena.

A las ocho, Sierra se cambió a la blusa de repuesto que guardaba en su baúl y condujo hasta el Tribunal de lo Penal del Condado de Cook.

El secretario del Departamento 14 era un joven con un recorte de barba prolijo que levantó la vista de su computadora con la expresión de alguien que había estado diciendo lo mismo toda la mañana.

"El juez Croft no está disponible hasta la semana que viene".

"Necesito presentar una moción de emergencia para una orden de protección".

"Puede presentarla en la oficina del secretario. No se escuchará hasta que el juez regrese".

"¿Quién está cubriendo su agenda?"

"Nadie. Los casos han sido aplazados".

Sierra llenó la moción en el mostrador. Su escritura era más pequeña de lo habitual, las letras presionadas con fuerza contra el papel. La presentó, guardó la copia sellada, y regresó a su auto sin mirar a nadie.

Necesitaba hacer una parada rápida y recoger documentos de su oficina.

Su oficina estaba en el tercer piso de un edificio en LaSalle que tenía un dentista en la planta baja y un fiador de fianzas en el segundo.

El pasillo olía a enjuague bucal y alfombra vieja.

Cuando llegó a su puerta, estaba abierta una pulgada.

La empujó con dos dedos.

Los archivos del caso estaban en el suelo. Cada cajón colgaba abierto. Su computadora había desaparecido del escritorio, los cables dejados atrás como piel mudada. Las sillas de los clientes habían sido derribadas. Alguien había sido minucioso y estaba apresurado.

Sierra se paró en el umbral y contó sus respiraciones.

Cuatro segundos adentro. Cuatro segundos afuera.

No entró. Cerró la puerta y bajó las escaleras de nuevo y cruzó la calle hacia el teléfono público afuera del Walgreens.

No quería arriesgarse a llamar desde su propio teléfono en caso de que estuviera intervenido.

Hizo una llamada a la oficina de reservas del condado, proporcionó la identificación adecuada, y solicitó hablar con su cliente, Asher Thorne. Su voz era más áspera de lo que recordaba, la cadencia pulida desgastada en los bordes.

"Soy yo", dijo ella. "No uses mi nombre".

"Entendido".

"Alguien entró en mi oficina y en la oficina de tu investigador.

Se llevaron mi computadora y mis archivos están comprometidos.

Necesito reunirme con tu padre o alguien en quien confíes, en un lugar que solo tú conocerías.

Un lugar del que nunca hemos hablado. Seguiré intentando que te liberen bajo fianza, pero dado que es un cargo por asesinato, es poco probable que tenga éxito".

Una pausa. Ella lo escuchó respirar, escuchó el ruido de la estación detrás de él, una puerta cerrándose, alguien gritando.

"El cobertizo para barcos", dijo él. "La propiedad de mi familia. No he estado allí desde que era niño, pero es un lugar seguro y uno que mi padre siempre ha mantenido muy privado. A nadie se le ocurriría. Llama a mi padre al número que te di, y te reunirás con él, estoy seguro".

"No se lo digas a nadie. Solo ten por seguro que me reuniré con tu padre".

"Sierra".

"Dije que no usaras mi nombre".

"Ten cuidado".

Ella colgó.

Cuando regresó a su edificio de oficinas, un hombre estaba parado afuera de su puerta. Llevaba un traje barato y sostenía un sobre de manila con ambas manos. Miró hacia arriba cuando ella llegó al rellano.

"¿Sierra Vance?"

"¿Quién pregunta?"

Él sostuvo el sobre. "Has sido notificada".

Ella lo tomó. La dirección de retorno era la Comisión de Registro y Disciplina de Abogados de Illinois.

Abrió la queja de pie en el pasillo mientras el notificador caminaba de regreso por las escaleras.

La queja alegaba manipulación de testigos en relación con la defensa de Asher Thorne.

El quejoso era el Fiscal Auxiliar del Estado Markham.

Sierra dobló los papeles por su doblez original. Los deslizó de nuevo en el sobre. Luego desbloqueó la puerta de su oficina, pasó por encima de los archivos esparcidos, y enderezó una de las sillas de los clientes. Se sentó y esperó a lo que viniera a continuación.