Capítulo 16

El registro yacía sobre la piedra como un veredicto.

Jacin contempló la cubierta de madera oscura.

Su veteado tragaba la débil luz de la luna como una boca hambrienta.

Sus dedos aún reposaban sobre la tapa, sintiendo la irregularidad de la vieja madera, las mellas y arañazos de décadas de custodia secreta.

Cada una de esas cicatrices en la madera era una pequeña historia de ocultamiento. De silencio. De mentiras.

Alrededor de ellos, el círculo de tejos.

Se alzaban como centinelas ancestrales, sus ramas formando un enrejado de sombras y luz plateada.

La luna se filtraba por los huecos, proyectando patrones temblorosos sobre el suelo húmedo donde la niebla reptaba sobre hojas podridas.

El aire olía a resina de pino, acre y limpia.

Pero bajo ello había algo amargo. Humo. Humo lejano, tenue, de las aldeas quemadas que habían dejado atrás horas antes.

Un testimonio amargo del caos.

Lia se apoyaba contra uno de los troncos de tejo, su silueta casi fundiéndose con la corteza.

Solo sus ojos brillaban a la luz de la luna.

Dos puntos luminosos en un rostro por lo demás engullido por la sombra.

Cruzaba los brazos, su postura era defensiva, pero sus dedos marcaban un ritmo contra su brazo.

Un tic nervioso que Jacin nunca había visto en ella antes.

Noah estaba a su derecha, con las manos hundidas en los bolsillos, los hombros encorvados.

Su pelo greñudo le caía sobre el rostro, medio oculto en la oscuridad.

Respiraba pesadamente por la nariz, un sonido como un gruñido contenido.

Hacía solo minutos que había hojeado el libro, sus dedos pasando las páginas con una vehemencia que había parecido casi violenta.

El viejo guardia permanecía aparte, medio en sombras. Su ojo ciego brillaba como una luna pálida, la pupila lechosa y sin vida. Pero su ojo vidente era agudo. Observaba a cada uno de ellos con una intensidad que Jacin podía sentir incluso sin mirar.

La tensión entre ellos era tangible. Más densa que la niebla. Colgaba en el aire como una red invisible que los tenía a cada uno cautivo.

Noah rompió el silencio primero.

—Así que eso fue desde el principio —dijo, con la voz áspera. Ronca de rabia contenida. Se acercó a la piedra, sus botas dejando sonidos sordos sobre el suelo húmedo—. No las Sombras de la Garra. Solo el Consejo, manipulándonos a todos en un juego podrido.

Su mano se lanzó hacia delante, señalando acusadoramente el libro.

—Todo. Cada maldita batalla, cada muerte. Todo montado.

Jacin asintió lentamente. El movimiento era pesado, como si su cuello llevara el peso de algo más que su cabeza.

—Asesinaron a Falkenstein para proteger su plan —dijo, con voz gélida. Cada palabra, cortada con precisión—. Escenificaron guerras para dividir a las manadas y justificar la caza del dios. Este libro es nuestra prueba.

Levantó el libro de la piedra, sintió su peso en las manos. No era especialmente pesado. Tal vez el peso de tres o cuatro biblias. Pero se sentía como plomo. Como la carga de todos los nombres registrados en sus páginas. Todas las órdenes, todos los asesinatos, todas las batallas manipuladas.

—Prueba o no —la voz de Lia cortó sus pensamientos. Se había apartado del árbol, había dado un paso hacia la luz. Su rostro estaba duro, la línea de su mandíbula tensa—. El dios está medio despierto. Oímos el aullido. Vimos la luz verde.

Sus ojos encontraron los de Jacin, mantuvieron su mirada.

—Ya no tenemos tiempo para apelaciones ante el Consejo de Ancianos.

El viejo guardia se movió. Sus pasos eran sorprendentemente silenciosos para un hombre de su edad. Se acercó, su rostro mitad a la luz, mitad en sombra.

—La luna de sangre es en menos de tres días —su voz era un susurro, pero llevaba una autoridad que nadie podía ignorar—. Entonces el dios estará completamente libre. Necesitamos a las manadas, pero no nos escucharán sin un ancla.

Hizo una pausa, dejó que las palabras calaran.

—Todo lo que ven es caos.

Jacin sintió cómo algo se endurecía en su interior.

Una decisión tomando forma. Lentamente, pero imparable.

Se volvió hacia la piedra, dejó el libro y sacó un mapa hecho apresuradamente de su cinturón.

El pergamino era basto, cubierto de líneas y marcas trazadas con prisa.

Lo desplegó junto al libro, alisó las arrugas con las palmas de las manos.

—Tenemos que separarnos.

Las palabras quedaron suspendidas entre ellos. Noah alzó la cabeza. Lia entrecerró los ojos. El guardia dio un asentimiento casi imperceptible.

Jacin golpeó el mapa. Su dedo encontró el primer punto, una línea costera con un símbolo tosco de puerto.

—Tenemos que detener el ataque de Raven sobre el Gremio Plateado. Capturarla antes de que use la luna de sangre para iniciar una masacre entre los humanos.

Alzó la vista, buscó la mirada de Noah.

—Si se rompe la ley de la manada, divide a las manadas y nos da un escenario.

Su dedo se movió al segundo punto, un círculo que englobaba varios símbolos.

—Necesitamos a los jefes de manada. Tenemos que reunirlos, presentar la prueba del registro y movilizarlos antes de que el Consejo recupere el control.

El tercer punto estaba marcado más adentro del bosque, con una X tenue. La voz de Jacin se hizo más baja.

—Inara es la clave para detener al Dios Lobo. Su conexión con él está activa.

Hizo una pausa. El tiempo para el duelo y la intimidad había terminado. Ya no tenían horas para las emociones, ni minutos para la debilidad. Ahora solo contaba la brutal eficiencia de la supervivencia.

—Pero es vulnerable. Está en algún lugar del bosque.

Lia dio un paso al frente. Su movimiento fue decisivo, casi agresivo. Se situó junto al mapa, presionando su mano plana sobre el puerto.

—Yo iré al puerto —su voz no dejaba lugar a la contradicción—. Conozco las tácticas de Raven. Sé cómo piensa, cómo lucha. Puedo predecirla.

Giró la cabeza hacia Noah.

—Noah viene conmigo. Necesitamos su sangre fría.

Noah alzó las cejas, pero no había sorpresa en su rostro. Solo una especie de aceptación resignada.

—La ciudad portuaria está a dos días de camino —se frotó la cara, sus palmas rozando la barba incipiente—. Es justo.

—Justo es todo lo que tenemos —replicó Lia. Su sonrisa era fría. Una mueca sin alegría.

Jacin se volvió hacia el viejo guardia. El hombre permanecía quieto como una estatua, pero algo parpadeó en su ojo vidente. Comprensión, quizás. O resignación.

—Tienes que llevar el libro a la reunión —la voz de Jacin era firme—. Eres un guardia. Tu palabra tiene peso donde la nuestra ya no lo tiene.

El guardia inclinó la cabeza. Un movimiento lento, deliberado.

—Arrojaré la verdad de Falkenstein a los pies de los Ancianos —sus dedos acariciaron el libro, casi con ternura—. Pero necesito una distracción. Una manada que me crea.

—La tendrás —Jacin golpeó el mapa de nuevo, esta vez sobre el símbolo del puerto—. El ataque de Raven forzará la reunión. Los jefes acudirán porque tendrán que hacerlo. Ese es tu momento.

Lia se volvió hacia él. Sus ojos brillaban con determinación, pero debajo había algo más. Una pregunta que no quería hacer, pero que debía.

—¿Y quién encuentra a la hija del hombre al que asesinaron?

—Yo.

La palabra salió sin vacilar. No era una pregunta, sino un hecho establecido. Tan inalterable como la ley de la gravedad. Jacin sintió cómo todas las miradas se volvían hacia él, pero no evitó ninguna.

—Sé dónde se escondería. La encontraré y la traeré de vuelta.

Sus ojos se desplazaron hacia Anne, que había permanecido en silencio en un segundo plano hasta ahora.

La joven loba era menuda, casi imperceptible con su ropa sencilla.

Llevaba el pelo recogido en una trenza desaliñada, mechones sueltos cayéndole sobre el rostro.

Pero sus ojos estaban alerta, atentos, captando cada matiz de la conversación.

—Anne —su voz era más suave ahora, pero no menos urgente—. Tú conoces los caminos mejor que nadie. Vienes conmigo. Cuando la hayamos encontrado, tú la llevas a ella y el libro a la reunión del Consejo.

Anne dudó. Sus manos se apretaron en puños, se abrieron de nuevo. Un sube y baja nervioso. Su respiración era superficial, rápida. Por un momento pareció un animal acorralado, listo para huir.

Entonces se irguió. Sus hombros se tensaron, su barbilla se alzó.

—Lo haré.

Jacin cogió el registro de la piedra. El cuero estaba fresco en sus manos, los bordes gastados por años de uso. Lo alzó para que la luz de la luna cayera sobre la cubierta.

—El plan es una locura —su voz era calmada, casi meditativa—. Pero es nuestro único camino. Solo nos quedan dos noches hasta la reunión de manadas forzada por el ataque al puerto. Nos encontramos todos en la cumbre.

Dejó que su mirada recorriera a cada uno de ellos. Lia con su postura combativa. Noah con su expresión endurecida. El viejo guardia con su sabiduría silenciosa. Anne con su resolución temblorosa.

Cada rostro, marcado por la pérdida. Cada rostro, moldeado por el valor.

—Si el dios está libre y las manadas divididas, caemos —las palabras sabían amargas en su lengua—. Somos proscritos. Exiliados. Pero si volvemos el fuego contra el Consejo de Ancianos e Inara encuentra la clave para controlar, tenemos una oportunidad.

Lia sonrió. No era una sonrisa amistosa. Ni un gesto de esperanza. Era fría como el acero, afilada como una hoja.

—Entonces, comencemos a quemar la verdad.

El grupo comenzó a moverse. Lia asintió a Noah, y juntos se dirigieron hacia el sendero sur.

Sus pasos estaban sincronizados. Dos guerreros que ya repasaban planes de batalla en sus cabezas.

El viejo guardia tomó posesión del registro, lo apretó contra su pecho como si fuera un objeto sagrado.

Sus labios se movieron en silencio. Tal vez una oración. Tal vez un juramento.

Jacin permaneció inmóvil y sintió el peso del momento.

No el peso del libro que había entregado, sino la carga de la misión que tenía por delante.

Sus dedos temblaban ligeramente, una reacción que no podía controlar.

Apretó las manos en puños, clavó las uñas en sus palmas hasta que el dolor ahuyentó la incertidumbre.

Encontrar a Inara. Proteger la prueba. Quemar el sistema.

Las palabras se formaron en su cabeza como un mantra. Simple. Claro. Imposible.

Los demás desaparecieron en la oscuridad. Lia y Noah hacia el sur, sus formas engullidas por las sombras entre los árboles. El viejo guardia hacia el este, su paso lento pero firme, el libro apretado con fuerza contra su pecho.

Solo Anne permaneció. Se quedó a unos pasos de distancia, esperando su señal. Su rostro estaba pálido a la luz de la luna, sus ojos grandes y vigilantes como los de un ciervo.

Jacin se volvió hacia ella.

—Vamos al norte —su voz sonó extraña en sus propios oídos. Demasiado calmada para el caos que llevaba dentro—. Más adentro del bosque. En la dirección de la que vine.

Anne asintió. No dijo nada, pero su mano se movió hacia el cuchillo de su cinturón, comprobando instintivamente su posición. Un gesto de preparación. De transición del plan a la acción.

Jacin dio el primer paso. El suelo bajo sus pies era blando, húmedo de rocío y niebla. Las hojas susurraban suavemente. Un rumor casi inaudible. Tras él, Anne lo siguió. Sus pasos, aún más silenciosos que los suyos.

La caza de Inara había comenzado.

El bosque se cerró a su alrededor. Los tejos quedaron atrás, reemplazados por pinos cuyas agujas alfombraban espesamente el suelo. El olor a resina se intensificó, mezclándose con el aroma húmedo del musgo y la madera podrida. Sobre ellos, algo crujió. Tal vez una lechuza. Tal vez solo el viento.

Jacin sintió el peso del silencio. No el silencio pacífico de un bosque callado, sino el silencio tenso que precede a la tormenta. El aire mismo parecía esperar. Observar.

No se detuvo, no se permitió mirar atrás. Pero en su mente los veía a todos. A Lia y Noah camino del puerto, listos para la sangre y la batalla. Al viejo guardia con el libro, listo para la verdad y la revelación.

Y en algún lugar, en lo profundo del bosque, Inara esperaba. Vulnerable. Sola.

Anne carraspeó suavemente tras él.

—¿Qué tan lejos?

Jacin no respondió de inmediato. Dejó que la pregunta quedara suspendida en el aire mientras sus pensamientos calculaban la distancia, sopesaban los peligros, contabilizaban el tiempo que les quedaba.

—Lo suficiente —dijo por fin.