11

SOREN

El vínculo se tensa como un alambre tendido entre dos postes.

No duele. Todavía no. Pero a medida que la distancia entre Warwick y yo se ensancha, kilómetro a kilómetro por los matorrales de las Midlands, esa conciencia sorda de Anne que arrastro desde Dover se va afinando hasta volverse algo que tengo que ir a buscar en vez de sostener.

Está viva. Está despierta. Eso es lo que me da el vínculo a esta distancia, y desde que dejé atrás el cuerpo de guardia no he dejado de repetirme que basta con eso.

Días desde que el nudo la ató a mí en la Torre de César.

Días desde que la trampa del canario que sembré en los recuentos de Stratford entró en la cadena de suministros, y cada hora que paso fuera es una hora en la que no puedo vigilar qué versión acaba apareciendo.

La hermandad convocó esta reunión antes de que la trampa estuviera puesta.

No puedo mandar a un representante a Ashborne.

Lo que significa que cabalgo lejos de la caza en el peor momento posible, y la mujer que podría tener la clave de todo está acostada en mi cama con al menos algunos secretos todavía sin contar.

Sé que se guarda cosas. Lo sé desde antes del nudo.

Lo que trajo desde Dover al cruzar mis puertas no ha terminado, y la información que viene aportando a mi investigación roza al traidor tan de cerca que no sé si persigue al mismo enemigo o si ella es el enemigo.

Las dos posibilidades exigen que yo esté dentro de mis muros. No lo estoy.

Haldan tiene sus órdenes. Weylin vigila el corredor.

Maud se ocupa de la cocina, del personal de suministros y de las redes humanas que se mueven por debajo de la atención de los lobos.

He dejado mi territorio tan defendido como cabe mientras la mitad de mis reservas están envenenadas y mis líneas de suministro se desangran por heridas que aún no he acabado de identificar.

Anne se queda en Warwick. Los caminos no son seguros para una escolta humana, la trampa del canario necesita vigilancia desde dentro, y llevarla a una reunión de cuatro alfas le diría a la hermandad algo que todavía no he decidido cómo decir.

Son razones sólidas. No son la razón por la que mi lobo no ha dejado de dar vueltas desde que dejé atrás la puerta exterior.

Desde cualquier punto de vista táctico, Anne está protegida. Mi lobo considera mi ausencia una brecha que no cierra ningún número de guardias.

Antes de partir, dividí la operación. Leofric gestiona las reservas y la cuarentena.

Weylin controla las órdenes de convoy selladas.

Ninguno puede alterar una ruta ni liberar un envío sin la marca del otro, y ninguno tiene acceso al conjunto completo de variaciones de horario que asigné antes de ponerme en marcha.

Alguien dentro de mis muros ha estado pasando información al enemigo. No sé quién. Hasta que lo sepa, ningún lobo verá por separado lo suficiente para reconstruir lo que he compartimentado.

Cabalgamos por una tierra que nadie ha mantenido en generaciones. Setos derrumbados bordean caminos llenos de surcos donde las viejas calzadas se han partido, y la hierba va zurciendo las heridas del firme.

La escolta es pequeña, el mínimo para un viaje que me saca de mis fronteras. Yo no viajo con el séquito que trae Ryland. Las Midlands no piden espectáculo. Piden a alguien que llegue, despache sus asuntos y se vuelva.

Ashborne aparece al final de la tarde. Una tumba disfrazada de aldea.

Las piedras siguen en pie en algunos puntos, muros a la altura de la rodilla y de la cadera, los huesos de unas casas mondados por la intemperie y el abandono.

El abedul plateado ha crecido entre los escombros en las décadas transcurridas desde el impacto y ha ido partiendo los cimientos con una violencia verde y paciente.

El paisaje es mitad ruina, mitad bosque.

No se sabe si la civilización está reclamando lo salvaje o si lo salvaje está terminando lo que empezó.

Ryland eligió este lugar cuando propuso el acuerdo porque no pertenece a nadie.

Equidistante de la Torre y de Warwick, de Ludlow y de Bamburgh.

Terreno neutral para lobos que no comparten territorio sin un pacto formal y la amenaza de consecuencias.

Acepté la elección porque el razonamiento era sólido, y un razonamiento sólido en Ryland es lo más parecido a un terreno común que tiene la hermandad.

Mi azor traza círculos en lo alto, luego baja a la chimenea de una casa derrumbada y empieza a acicalarse las plumas.

Los milanos reales de Emric ya cabalgan una corriente térmica sobre la línea de árboles y sus colas bifurcadas tijeretean contra un cielo del color del hierro viejo.

Su presencia significa que Emric está cerca, aunque todavía no haya entrado en la aldea.

Ningún cuervo de la Torre señala la ruina. Ryland no ha llegado.

El pozo sigue en pie en la plaza de la aldea, con la losa agrietada y la manivela de hierro oxidada hasta parecer una garra. Sobre la tapa hay un estornino medio devorado, con las plumas aún húmedas. El peregrino de Cael. La presa, dejada donde un hombre la vería si supiera dónde mirar.

Cael está aquí. En alguna parte. Lo que significa que lo que vengo a exponer lo igualan o lo superan las amenazas de Bamburgh, porque Cael no abandona su costa a menos que la situación exija el viaje.

El lugar de reunión es el cascarón de la iglesia.

Cuatro muros que aún se alzan hasta la altura del hombro, el tejado desaparecido hace mucho, el interior abierto al cielo.

El viento recorre la ruina en corrientes bajas y trae el olor mineral y húmedo de la piedra vieja y el filo verde de la savia de abedul.

La piedra del altar sirve de mesa. Hoy está cubierta de cilindros de cuero y de un mapa lastrado en las esquinas con las mismas piezas de hierro que usamos desde la primera reunión.

Me siento en el borde del muro de la iglesia, con las botas en la hierba y los brazos cruzados sobre el pecho. La postura es deliberada. Me permite vigilar los accesos sin dar vueltas como un lobo que espera ante una puerta cerrada con llave.

Ryland entra por el hueco donde antaño colgaba la puerta de la iglesia.

Su escolta ya se ha dispersado por la línea de árboles; los centinelas ocupan sus puestos sin que nadie se lo indique.

Mira primero el mapa, después a mí, y sus ojos se detienen un instante en la tensión que ya no consigo borrar del todo de mis hombros.

Le dirijo un asentimiento seco. Me lo devuelve y se acerca a la piedra del altar.

Emric llega después y se agacha para pasar por el marco vacío de la ventana del este.

Lleva el pelo oscuro recogido y los meses de escasez le han afilado todas las líneas del cuerpo.

Sus ojos barren la iglesia con la atención minuciosa del que tiene las fronteras sometidas a prueba y la confianza cada vez más fina.

El agotamiento se le marca en la mandíbula, y no se molesta en esconderlo.

Cael aparece. No lo veo entrar. Un momento el muro del fondo está vacío; al siguiente está apoyado en él con los brazos cruzados, como si lo hubiera parido la piedra.

Su rostro no revela nada. Nunca lo hace.

El Señor de las Tormentas se comunica con silencios tan densos que funcionan como un idioma, y el silencio que ha traído hoy me dice que lleva esperando esta reunión más tiempo del que sugería su mensaje.

Cuatro alfas en una iglesia sin tejado en el centro de una aldea muerta.

Nos hemos reunido en los castillos de unos y otros desde el acuerdo, encuentros más pequeños, parejas y tríos cuando la situación lo exigía.

Pero es la primera vez que los cuatro estamos en el mismo espacio desde la firma del tratado en Dover, y lo que ha traído a Cael de vuelta al sur es peor que lo que lo mantenía en el norte.

—Empieza —dice Ryland.

Descruzo los brazos y alcanzo el cilindro más cercano.

Los hechos salen limpios. Los he repasado mentalmente durante todo el camino y los he despojado de matices y de contexto hasta dejar solo la estructura del problema.

—La línea de suministro occidental está comprometida desde Warwick hasta las granjas.

La contaminación no es aleatoria. Alguien envenena el grano en los puntos de transferencia, en los cruces donde un convoy entrega la carga al siguiente.

Los tiempos son exactos. Conocen nuestro calendario de rotación.

Dejo que la pausa se asiente. No reconozco la dificultad suavizándola: expongo el hecho y dejo que el hecho haga el trabajo.

—Mi segundo granero fue una pérdida total. La contaminación se había extendido por las reservas inferiores antes de que identificáramos el origen. Estoy alimentando mi territorio con el producto de la caza y con reservas de emergencia previstas para un asedio.

Ryland lo asimila con la atención plana de un estratega que hace cálculos que no comparte.

Emric da un paso adelante. Su informe es más largo de lo habitual, y la longitud ya es información en sí misma. Los mensajes de Emric nunca pasan de tres líneas. Cuando Emric se extiende, la situación ha desbordado lo que cabe en la brevedad.

—La columna armada de la frontera galesa cuenta con un tren de suministros y jinetes de avanzada.

Los exploradores contaron filas organizadas.

Son soldados, no una partida de saqueo. Han montado un campamento en la vieja red de caminos al sur de la cresta de Brecon, y les llegan suministros desde algún punto del norte.

Deja una bolsa de cuero sobre la piedra y la abre.

Dentro, envuelta en paño engrasado, hay una punta de flecha. Con punta de acero, los bordes rebajados hasta una simetría que delata una forja. Conserva el emplumado, con las plumas teñidas según un patrón inconfundible.

—Mis lobos se la quitaron al cuerpo de un jinete de avanzada que interceptaron en la frontera. El acero es nuevo. El emplumado es uniforme. Alguien está forjando armas y equipando una fuerza.