Capítulo 2 El Despertar de la Carne

Cuatro años habían sangrado desde aquella tarde bajo el manzano.

Cuatro años desde que el destino la dejó caer en sus brazos, sellando una promesa silenciosa que ninguno de los dos se había atrevido a pronunciar en voz alta.

Cuatro años de alientos robados en las sombras del bosque, donde cada palabra susurrada sabía a herejía contra el mundo que los gobernaba, y cada silencio prolongado pesaba como un voto a la espera de un altar.

Lo que había comenzado como la fascinación febril de un muchacho había mutado en algo mucho más peligroso. Ahora era una obsesión voraz y disciplinada, cultivada en secreto, protegida de los ojos vigilantes de la finca y, sobre todo, de la mirada gélida y letal de la duquesa Violet Cameron.

Entre John Scott y Lily Cameron, el tiempo no había sido un sanador.

Había sido un incendiario.

El deseo que una vez parpadeó como una chispa frágil se había convertido en un hambre peligrosa y salvaje.

Sobrevivía en absoluto secreto, alimentándose de miradas fragmentadas, del roce accidental de manos enguantadas y de despedidas cortadas demasiado pronto, hasta endurecerse en una fuerza elemental demasiado poderosa para contener.

A los veinte años, casi nada quedaba del muchacho que la había atrapado en la hierba con manos temblorosas.

Los despiadados inviernos de las Highlands y el brutal trabajo físico habían esculpido a John en piedra, músculo y contención absoluta.

Sus hombros se habían ensanchado hasta formar un porte imponente, su mandíbula se había afilado hasta convertirse en una hoja inflexible, y sus ojos oscuros llevaban la sombra permanente de un hombre que sabía que su propia existencia —viviendo bajo el nombre prestado de los Scott— era un insulto al linaje de Lily.

Había en él una disciplina tan rígida que rozaba la violencia. Se movía como un depredador encadenado por su propio honor, conteniendo un poder aterrador en sus manos callosas, uno que amenazaba con estallar cada vez que Lily respiraba demasiado cerca de él.

Y Lily… Lily había dejado de ser una hermosa promesa.

Se había convertido en un tormento viviente.

A los dieciocho años, poseía esa gracia peligrosa y sin esfuerzo forjada para los salones aristocráticos.

Pero bajo la seda, los corsés y la etiqueta impecable, latía una oscura rebeldía que solo a John permitía presenciar.

Era una mezcla letal de porcelana y fuego.

Su piel era tan pálida que parecía atrapar su propia luz bajo el cielo gris de las Highlands, y su cabello rojo cobrizo se encendía al más leve roce del sol.

Sabía exactamente lo que provocaba en el hombre de anchos hombros que tenía delante. Y con la curiosidad cruel de una mujer que despertaba a su propio poder, tanteaba los límites de su contención con una precisión exquisita y temeraria.

Aquella tarde de otoño, el aire era tan denso que asfixiaba.

Nubes plomizas se acumulaban sobre los páramos, cargadas con la amenaza de un aguacero.

El viento del norte azotaba el dosel con la fricción eléctrica de una tormenta inminente, arrastrando el aroma de tierra húmeda, hojas aplastadas y descomposición.

Estaban escondidos junto al viejo roble.

Su santuario de raíces enredadas y sombras cómplices: el único lugar donde la rígida jerarquía del mundo se disolvía bajo el peso descarnado de lo que sentían.

John sostenía un libro abierto de poesía en el regazo mientras forzaba la mirada sobre la tinta impresa con la desesperación de un hombre que intentaba no perder la cordura ante la visión de ella.

Lily yacía con la cabeza apoyada contra sus muslos, el cabello rojo derramado como un fuego de combustión lenta sobre la lana oscura de sus pantalones.

Por puro instinto, John trazaba el delicado contorno de su rostro con la mano callosa.

El gesto comenzó como hábito y terminó como adoración; las yemas de sus dedos ásperos se arrastraban sobre el terciopelo imposible de su piel.

—Ella camina en belleza, como la noche de climas sin nubes y cielos estrellados… —murmuró, con la voz áspera como grava que vibraba contra el cráneo de ella, un retumbar bajo y resonante arrancado de las profundidades de su pecho.

Pero la poesía de Byron murió antes del segundo verso.

Lily levantó lentamente la mano. Sus dedos largos y pálidos rozaron los labios de John con una lentitud deliberada y agonizante, y el roce pareció detener la sangre en las venas de él.

Era ligero como una pluma. El efecto fue devastador.

El aire entre ellos se volvió denso, saturado con el dulce calor a vainilla de la piel de ella y la humedad aguda de la lluvia que cabalgaba el viento.

—No leas más —susurró, con voz suave pero impregnada de una confianza tan oscura que podía deshacerlo—. Mírame, John Scott. Mírame de verdad.

El libro se deslizó de su agarre y cayó inadvertido en la hierba.

El silencio que siguió golpeó con la fuerza de un impacto físico.

Simplemente se miraron. Los ojos color avellana de ella se hundieron en la oscuridad de los de él.

El corazón de John se estrelló contra sus costillas con brutalidad animal, amenazando con fracturar la jaula de su pecho.

El hambre que había ahogado durante cuatro largos años —la necesidad primitiva de tomarla, de marcarla, de reclamarla ante Dios y la tierra— ardió cruda y desnuda en sus pupilas dilatadas.

Lily sostuvo su mirada y no se inmutó. Había miedo en sus ojos: miedo a lo desconocido, a la ruina absoluta del escándalo, al abismo que aguardaba bajo sus pies. Pero era el tipo de miedo que caminaba de la mano con la necesidad desesperada de caer.

—Lily… —su nombre se arrancó de su garganta como advertencia y súplica a la vez, un gruñido bajo y doloroso—. No hagas esto. No me empujes así. No tienes idea de lo difícil que es no tocarte.

Ella alzó la barbilla, y una sonrisa perversa, casi insolente, le rozó los labios. Luego se movió sutilmente contra los muslos de él y sintió la tensión repentina y rígida de sus músculos.

—¿Y si quiero que pierdas el control? —murmuró, con un tono demasiado oscuro para ser inocente—. ¿Qué hará el honorable John Scott si decido que estoy cansada de ser intocable? ¿Si decido que este fuego en mi sangre no puede esperar por salones y permisos que nunca llegarán?

John sintió su cordura desgarrarse entre sus dedos callosos.

Cada lección que Thomas le había enseñado sobre dignidad, cada principio silencioso que Agnes le había inculcado sobre respeto, luchaba desesperadamente contra el instinto primario que rugía en su sangre.

Debería ponerse de pie. Debería cerrar el libro, ayudarla a alisarse las faldas y escoltarla de vuelta al castillo de privilegio al que pertenecía.

Debería honrar la división de sangre que los separaba como un muro de hielo sólido.

Pero John llevaba demasiado tiempo muriéndose de hambre.

Se inclinó lentamente, y su aliento caliente y entrecortado se enredó con el de ella.

El primer roce de sus labios contra la boca de ella fue una reverencia torturada, casi una pregunta.

Pero cuando Lily dejó escapar un suspiro quebrado contra él y separó los labios en una invitación temblorosa, la última barrera de su disciplina se quebró.

El beso fue una colisión violenta de años de inanición.

John la besó con la crudeza de un hombre que moría de sed y que por fin había encontrado agua.

Había ternura, sí, pero casi fue devorada por el hambre.

Había dulzura, pero se ahogó bajo la verdad desesperada de que aquel momento era lo único real en un mundo construido sobre mentiras.

Lily respondió con una ferocidad que lo sorprendió: sus pequeñas manos se aferraron al cabello oscuro de él, tiraron de él hacia abajo, intentaron fusionarse con el cuerpo de tierra y hierro que había aprendido a anhelar en secreto.

Con un movimiento fluido y posesivo, John la inmovilizó contra la hierba húmeda.

Su cuerpo imponente se cernía sobre el de ella: todo músculo, calor y contención palpitante.

Apoyó el peso en los antebrazos, dolorosamente consciente de su propia fuerza, aterrado de romper algo tan precioso, pero completamente incapaz de alejarse ni un milímetro.

La cercanía era puro vértigo.

Sintió el calor feroz de los muslos de ella atrapados bajo los suyos, el vaivén errático del pecho de Lily restringido por el corsé, y el pulso frenético que latía en su garganta esbelta, una garganta que ahora cubría con besos ásperos y hambrientos que desafiaban cada ley de honor que jamás había conocido.

—¿Sientes esto? —gimió contra su piel, la voz distorsionada por el deseo—. Lo que me haces, Lily... Siento que voy a estallar si no te tengo.

—Entonces tómame —jadeó ella, con los ojos velados por un calor oscuro, mientras una mano le recorría la espalda hasta aferrarse a los músculos tensos—. Soy tuya, John. Siempre lo he sido. Desde el manzano.

John deslizó la palma por su cintura y la subió, recorriendo la curva de su cadera con una sed que le dolía en el cuerpo.

Sintió la seda del vestido, el calor abrasador de la carne bajo la tela, y cada nervio le gritaba que desgarrara aquella barrera, que la hiciera suya allí mismo, sobre la tierra, bajo la tormenta que azotaba las colinas.

Sus dedos rozaron la curva de su pecho a través de las capas del vestido, y Lily soltó un gemido agudo y tembloroso que casi destruyó lo que quedaba de su control.

La deseaba.

Quería ser el primero y único hombre que la conociera de esa manera.

Quería poner al mundo entero de rodillas ante el altar de su rendición.

La mano de John se deslizó hasta el escote, los nudillos rozándole la piel pálida, a punto de liberarla de la prisión de su ropa para sentir por fin el peso cálido y vivo de lo que su alma ya reclamaba.

La fricción de sus cuerpos, el golpeteo pesado de la lluvia que empezaba a azotar las hojas y los jadeos entrecortados de Lily crearon una sinfonía peligrosa de condenación.

Lily se arqueó bajo él, suplicando más contacto sin necesidad de palabras. Sus piernas se apretaron contra las de él con una elocuencia que gritaba lo que su boca aún no se atrevía a repetir. Estaba lista para cruzar el punto sin retorno.

Entonces la realidad lo golpeó como una barra de acero helado.

John se detuvo.

La respiración le salió pesada y brutal en el silencio repentino del claro.

Bajó la mirada hacia Lily. Tenía el cabello revuelto, los labios hinchados y enrojecidos por sus besos, el rostro pálido completamente abierto a él, suplicando la perdición.

Estaba lista para entregarse a él en el barro y la gloria, sin importar las consecuencias.

Pero John Scott la amaba demasiado para convertirla en un secreto sucio bajo la lluvia.

Si la tomaba ahora, se convertiría exactamente en el monstruo que la duquesa Violet afirmaba que era: un oportunista sin nombre, un bastardo sin honor que robaba la pureza de una dama en la oscuridad.

Sería el hombre que la marcó pero no pudo protegerla.

El hombre que la poseyó en las sombras pero no poseía suficiente mundo para sostenerle la mano a la luz del día.

Con un esfuerzo que le hizo temblar los músculos, John se apartó bruscamente.

Se sentó en la hierba húmeda, el rostro vuelto hacia el horizonte oscuro, los puños hundidos en la tierra con tanta fuerza que los nudillos se le volvieron blancos.

El sudor frío se mezcló con la lluvia que ahora le azotaba el rostro.

—¿John? —la voz de Lily sonaba débil, quebrada, profundamente herida por el rechazo repentino—. ¿Por qué te has detenido? ¿He hecho algo mal?

John aspiró el aire helado con desesperación, intentando extinguir el fuego en sus venas. Cuando volvió a mirarla, sus ojos estaban tan oscuros de intensidad que reflejaban pura agonía. Pero su voz, cuando habló, fue firme como la piedra.

Un juramento.

—No te tomaré así, Lily —dijo, y cada palabra sonó como si hubiera sido firmada con sangre—. No aquí. No como un ladrón que se esconde en la oscuridad para robar lo que no tiene hombría de reclamar a la luz. No soy el bastardo que creen que soy. Y tú no eres una distracción pasajera.

Extendió la mano y le tocó la mejilla con una ternura que dolía más que su hambre.

—Voy a casarme contigo. Voy a hacerte mía ante Dios, ante los hombres y ante la tierra misma por la que sangro.

Construiremos una vida juntos. Y cuando por fin te tome, Lily Cameron, será porque habré construido un mundo donde nadie —ni tu madre, ni tu título, ni el veneno de tu gente— pueda tocarnos.

Serás mi esposa. Mía y de nadie más. Por completo. Y honrada.

Las palabras hicieron temblar a Lily más que cualquier caricia.

Allí, en aquel matorral oscuro, ya no vio al chico que la había salvado de una caída.

Vio a un hombre dispuesto a dominar sus impulsos más oscuros solo para merecerla por entero.

El erotismo crudo del momento ya no residía solo en lo que habían hecho, sino en la fuerza brutal de lo que él se negaba a tomar hasta poder protegerlo.

—Prométemelo —susurró mientras extendía una mano temblorosa, los ojos brillantes de una emoción nacida en lo más hondo de su ser.

John le tomó los dedos y los besó uno por uno con devoción religiosa.

Luego la atrajo contra su pecho en un abrazo ferozmente protector y hundió el rostro en el hueco de su cuello para inhalar su aroma una última vez antes de ayudarla a levantarse y arreglarle las faldas con manos que aún le ardían.

—Te lo prometo, Lily. Por mi sangre y por mi vida.

Un trueno retumbó sobre los páramos. Las colinas fueron testigo del pacto.

Cuando se separaron minutos después, la inocencia había muerto, enterrada para siempre bajo las raíces del viejo roble.

John Scott permaneció solo bajo el aguacero, con el sabor de ella aún abrasándole los labios, el peso aplastante de su compromiso anclado en el pecho. Marcharía al mismísimo infierno si fuera necesario. Porque desde ese momento, Lily Cameron ya no era una simple tentación.

Era su destino.

Y él sería digno de ella.

Costara lo que costara.