Capítulo 7

N ick se levantó temprano. Tras otro sueño incómodo lleno de pesadillas sobre su pasado, estaba ansioso por empezar el día y borrarlas de su mente.

Hacía años que no tenía esos sueños, pero desde que llegara a Townsend Chase habían vuelto con toda su fuerza para atormentarlo.

Quizá fuera porque la finca le recordaba a Westhaven Place.

No es que importara el motivo. Se quedarían con él hasta que se marcharan de nuevo, sus oscuros recuerdos acechándolo en la oscuridad de la noche.

Su conversación de medianoche con Cynthia había sido su único respiro.

Tras un baño y sus abluciones matutinas, abrió el armario y sus ojos se posaron en su chaleco azul medianoche —al que le faltaba un botón dorado— y sonrió para sus adentros.

Debería hacer que Cynthia volviera a su habitación para coserle el botón.

Entonces recordó que ella había dicho que era muy torpe con la aguja y el hilo.

No tenía sentido estropear un chaleco en perfecto estado. Tendría que pensar en otra cosa.

Se vistió rápidamente con unos pantalones de ante color beige, una camisa de lino blanco impecable y una chaqueta.

Luego se dirigió a zancadas al comedor. Una vez allí, se encontró a Elbridge y a Rebecca terminando de comer.

Ver a esa pareja en particular le quitó un poco de entusiasmo.

Tendría que tener cuidado con cómo se comportaba delante de ellos.

—Buenos días —dijo con tono holgazán.

Elbridge se limpió los labios con la servilleta y luego sonrió.

—Nick, justo me dirigía a la biblioteca.

No es que fuera una sorpresa. El hombre prácticamente vivía en su propia biblioteca de Curzon Street.

—¿Una nueva colección de viejos tomos espera a que los examines? —preguntó mientras llenaba un plato en el aparador.

—Efectivamente.

Elbridge asintió mientras se levantaba de su asiento. Luego le dio un beso en la cabeza a su esposa y le apretó el hombro.

—Intenta no meterte en líos, amor mío.

Rebecca le sonrió, con sus ojos color avellana brillando.

—Elbridge, me haces parecer una niña. Yo no me meto en líos.

Nick resopló ante eso y se deslizó en un asiento frente a la problemática vizcondesa, quien le lanzó una mirada asesina.

—Oh, eso no tiene precio viniendo de ti, cariño —respondió ella con el ceño fruncido.

—Touché —respondió él con un guiño.

Realmente adoraba a Rebecca. Era exactamente lo contrario de Elbridge y había mantenido al hombre en vilo durante más de doce años.

En opinión de Nick, el entusiasmo de Rebecca por la vida mantenía joven a Elbridge, a pesar de su tendencia al aislamiento.

El hombre sería un ermitaño si no fuera por su entrometida esposa.

Cuando Elbridge comenzó a retirarse hacia la puerta, Rebecca le gritó:

—Cariño, prométeme que no te encerrarás ahí dentro el resto del día. Tu hijo esperaba que jugaras al ajedrez con él esta tarde.

Elbridge asintió.

—Sí, amor mío. Adam y yo tenemos una cita fijada para después de la comida.

Luego se escapó al pasillo.

Rebecca dirigió su mirada calculadora a Nick.

—Cariño, ¿ya has conocido a la señorita Carlisle? Es una joven muy completa. Sus acuarelas son sencillamente inspiradas y es una chica encantadora. Estoy segura de que si…

—Ya estás entrometiéndote otra vez —comentó Nick mientras cortaba una salchicha en su plato.

Rebecca frunció los labios y tamborileó con los dedos sobre la mesa.

—¿No debería haber una moratoria en nuestro acuerdo? Al fin y al cabo, han pasado dos años, Nick, y no te he molestado ni una sola vez.

En ese momento, lady Victoria entró por la puerta, con una sonrisa iluminando su bonito rostro.

—Buenos días.

—Buenos días —respondió Nick con un guiño, y luego volvió a centrar su atención en Rebecca—. Y la encantadora Victoria ha disfrutado de dos felices años de matrimonio. Cuando ella deje de ser feliz, podremos reconsiderar nuestro acuerdo.

Victoria se dejó caer en una silla junto a Nick, lanzando una mirada fulminante a su cuñada.

—Rebecca, ¿no estarás intentando renegociar?

Con una mirada de fingida inocencia, la vizcondesa se encogió de hombros.

—Valía la pena intentarlo. El hombre necesita la ayuda de alguien, ¿y quién mejor que yo?

Victoria le lanzó a Nick una mirada de compasión.

—Es solo porque se preocupa mucho por ti. Y, sinceramente, sus parejas parecen hechas en el cielo.

Rebecca asintió con fervor.

—Y la señorita Carlisle es…

—No me interesa en absoluto la señorita Carlisle.

Aparte de lo que la chica pudiera contarle sobre Cynthia, ya que habían crecido juntas.

Rebecca frunció el ceño.

—Bueno, pues la señorita Carteret es una chica encantadora, y…

Nick la miró fijamente.

—Yo me ocuparé de mis propios asuntos, Rebecca. Ese fue el acuerdo al que llegamos, y te lo voy a exigir.

—P-pero —balbuceó ella—, cariño, no puede ser la prima Cynthia.

Él la miró con los ojos entrecerrados. Al parecer, no había tenido suficiente cuidado con sus atenciones.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando, Rebecca.

Exasperada, echó hacia atrás la silla y se puso a dar vueltas delante de él.

—Oh, por el amor de Dios, Nick. No estoy ciega, ya lo sabes.

—Soy muy consciente de eso.

De hecho, ella veía mucho más de lo que a él le resultaba cómodo. Siempre lo había hecho. Rebecca era más perspicaz que cualquier otra mujer de su entorno, de corazón tierno y siempre dispuesta a desempeñar el papel de confidente, lo cual era una combinación letal.

En su juventud, Nick le había confiado imprudentemente algunos de los secretos más oscuros de su pasado antes incluso de darse cuenta de que ella le había sonsacado la información. Desde entonces, había estado más en guardia. Aun así, era una mujer peligrosa con la que pasar demasiado tiempo.

Rebecca le lanzó una mirada de compasión, lo cual resultaba inquietante. Nadie le había mirado así jamás.

—Cariño, sabes lo mucho que te adoro. Es solo que no quiero que te encariñes con Cynthia.

Está prometida con su amor de la infancia y solo espera su regreso del continente para que puedan casarse.

Por mucho que quiera que encuentres la felicidad con alguien, y aplaudo tu excelente gusto como siempre, Cynthia no es esa mujer.

La situación no era negociable, y desde luego no con ella. Rebecca había prometido no entrometerse, y él se aseguraría de que mantuviera su palabra al respecto. Endureció el rostro y arqueó una ceja.

—Llevo casi tres décadas tomando mis propias decisiones, Becky, y seguiré haciéndolo. Agradezco tu preocupación, pero soy un hombre adulto y soy capaz de cuidar de mí mismo. Gracias.

La mayoría de las mujeres se habrían ofendido por su tono seco y sus palabras despectivas, pero no Rebecca. Ella simplemente suspiró y negó con la cabeza.

—Puesto que no hay nada que pueda decirte para que entres en razón, simplemente actúa con precaución.

Sin nada más que decir, Nick asintió con rigidez.

Se quedó sentado durante un tiempo que se le hizo eterno, esperando que Cynthia bajara a desayunar, pero ella no apareció. Tras escuchar las risitas incesantes de sus tres amigas, bastante tontas, finalmente salió del comedor. Momentos después se cruzó con Bruce, vestido para montar a caballo.

—¿A cazar? —preguntó su amigo, levantando la fusta en el aire.

Nick negó con la cabeza.

—No lo creo. Mi presa preferida no vive en el bosque.

Con aire contrariado, Bruce se rió entre dientes.

—La señorita Abbott, supongo.

—Hmm.

Nick dobló la esquina hacia la biblioteca, donde estaba seguro de que Elbridge estaría hojeando alegremente los tomos de Townsend. Entonces se detuvo y se volvió para mirar a Bruce con ojos evaluadores. De hecho, le vendría bien el consejo de su amigo.

—¿Qué opinas de la chica?

—¿Acaso importa? La suerte está echada, ¿no?

—Hazme el favor.

—En ese caso, creo que es un poco joven para ti. Se acerca más a la edad de Ewan que a la tuya.

Así que Bruce no iba a darle una respuesta sincera.

¡Pues que le den! Había un montón de hombres de su círculo que se habían casado con mujeres con una diferencia de edad mucho mayor que la que había entre él y Cynthia.

Además, las mujeres más cercanas a su edad ya estaban casadas o eran solteronas… por algo.

—Me temo que tu hijo tendrá que buscarse su propia novia.

—¿No estaba… no estaba prometida con otro, Nick? —preguntó Bruce con cautela.

Detalles sin importancia.

—Él la dejó para buscar la gloria en el campo de batalla y le deseo mucha suerte en ese sentido. Pero si Moore tenía algún deseo real de casarse con ella, debería haberlo hecho antes de partir hacia el continente. Cynthia está en el mercado, por lo que a mí respecta.

Bruce frunció el ceño y aceleró el paso para seguir el ritmo de Nick.

—¿Estás seguro de que sabes lo que estás haciendo? Es una chica encantadora, pero un poco inocente para ti. Por el amor de Dios, Nick, es demasiado inocente para ti.

Bueno, por supuesto que lo era. Esa era una de sus cualidades más entrañables.

Nunca se había sentido tentado de sentar cabeza con ninguna de las rameras o chicas fáciles con las que solía relacionarse.

Había un cierto tipo de mujer con la que uno coqueteaba y otro tipo de mujer con la que uno se casaba.

Cynthia era sin duda esta última, y si la noche anterior era indicativa de cómo irían las cosas, Nick esperaba con ansias seguir instruyéndola poco a poco sobre cómo perder exactamente esa inocencia y convertirse en su duquesa perfecta.

Sin embargo, en ese momento, empezaba a molestarle haberle pedido siquiera la opinión a Bruce. Al parecer, su viejo e hipócrita amigo tenía una memoria muy selectiva.

—Creo que se podría haber dicho lo mismo de ti, Valmere, cuando finalmente te encontraste con Clara en el altar.

Por fin, Bruce esbozó una sonrisa burlona.

—Eso fue hace mucho tiempo.

—Tú eras tan libertino como Simon o como yo, y Beth era tan pura como la nieve recién caída.

Bruce se rió entre dientes y le dio una palmada en la espalda a Nick.