CAPÍTULO CUARENTA Y NUEVE

Los niños estaban encantados con la invitación de los Shi. Connie había llamado la noche anterior y acepté en nombre de toda la familia, excepto de Po Po. Sabía que ella ya tenía planes: almuerzo en Chinatown y luego una tarde de Mahjong con unas amigas.

A primera hora de la mañana, llevé a Xiaolian a comprar un traje de baño. Eran casi las once cuando por fin volvimos a casa. Estábamos preparándonos para ir a casa de los Shi cuando llamé a Connie otra vez para ver si podía llevar algo. «Traed apetito y energía», me dijo.

Todos nos metimos en el Charger: Ryan y yo delante, Lucy y Xiaolian detrás. Po Po se quedó en el porche despidiéndonos con la mano.

De camino a casa de los Shi, hice una parada rápida en Fanelli's y compré una bandeja de fiambres. Tenían una increíble con varios embutidos, queso, pimientos rellenos y una mezcla de aceitunas. No quería presentarme con las manos vacías. No me parecía bien.

Connie y Albert nos recibieron calurosamente en la entrada.

—Abby, te dije que no trajeras nada —dijo Connie.

—¿Eso es prosciutto? —Albert me quitó la bandeja de las manos.

—Pues sí. Y eso es Salametti y salami Calabrese.

—Yo me alegro de que lo hayas traído. El embutido curado es mi perdición.

—No exagera. Es capaz de comérselo todo —dijo Connie mientras caminábamos hacia la casa.

Se asomó por detrás de mí.

—Hola, Xiaolian. ¿Te acuerdas de mí? Nos conocimos en el colegio.

—Sí —dijo en voz baja.

—Es un poco tímida —dije—. Dale tiempo; ya cogerá confianza.

—Se me ocurrió que sería divertido que cada uno se hiciera su propia pizza. Hoy le vamos a dar buen uso al horno.

Los Shi eran los únicos que conocía con un horno de leña para pizzas en el jardín. Albert había construido una cocina exterior impresionante, con barra y una zona de barbacoa de última generación donde había una enorme parrilla cromada.

—La masa está lista. Solo falta añadir los ingredientes y meterlas al horno.

Sobre una larga mesa de picnic había bases de pizza individuales dispuestas con esmero, cada una de unos veinte centímetros de diámetro.

En el centro de la mesa había cuencos con los ingredientes: mozzarella y cheddar, tomates frescos, aceitunas, champiñones, cebolla, pimientos, espinacas, pepperoni en rodajas y un bol grande con salsa de tomate.

Albert dejó la bandeja de fiambres sobre la mesa.

—Yo voy a ponerme esto en la pizza.

Pasamos la siguiente media hora preparando nuestras pizzas. Según las íbamos terminando, Albert las metía en el horno.

—¿Cuánto tardan en hacerse ahí dentro? —le pregunté.

—La temperatura de la base del horno ronda los trescientos setenta grados. Así que unos tres minutos.

No exageraba. En diez minutos, cada uno tenía su pizza recién salida del horno. Yo había seguido el ejemplo de Albert y había llenado la mía con el buen embutido de la bandeja. También le puse pimientos, aceitunas y ajo picado.

Xiaolian nunca había comido pizza y no tenía ni idea de cómo funcionaba aquello. Lucy la fue guiando. Las dos se hicieron una pizza mitad y mitad: pepperoni y queso en un lado, champiñones y aceitunas en el otro. Ryan le puso de todo a la suya.

Xiaolian se sentó a mi lado. Seguía un poco cohibida. Lucy ya conocía a Hailey. Ryan y Colin entrenaban en el mismo dojo. Y Merrick simplemente iba detrás de su hermano mayor. Era comprensible que se sintiera un poco fuera de lugar.

—¿Te lo estás pasando bien? —le pregunté.

—La pizza está buena —murmuró.

—Ya lo creo.

Le di un mordisco a mi porción.

—¿Quiénes son estas personas?

—Son los Shi. Ella es Connie y él es Albert. Sus hijos son Colin, Merrick y Hailey.

Ya le había presentado a Xiaolian antes, nada más llegar. Eso era algo que sin duda teníamos en común: los nombres nos entraban por un oído y nos salían por el otro. Costaba retenerlos.

La búsqueda del tesoro era el plato fuerte. Albert había escondido monedas de oro por toda la finca. Quien encontrara más se llevaba el premio: una caja grande envuelta en papel de regalo. Pero los niños no pudieron resistirse a la piscina, así que después de comer, el baño se impuso.

Mientras los niños jugaban al Marco Polo en la piscina, Connie, Albert y yo nos relajamos en la terraza. Albert preguntó cuánto tiempo se quedaría Xiaolian. Yo seguía con la historia que le había contado a Connie unos días antes: que Xiaolian era una prima de visita desde Nueva York.

—Solo unos días más.

—¿Sus padres la mandan aquí sola? —Sostuvo un trozo de prosciutto sobre la boca antes de metérselo—. Un poco pequeña, ¿no?

—Tiene doce años, pero aparenta menos —dije.

Albert asintió.

—Ya veo. ¿Y por qué no vinieron? Los padres.

—Por desgracia, están pasando por problemas de pareja. Pensaron que sería buena idea que se quedara con nosotros un tiempo mientras arreglaban las cosas.

—Vaya, ¿es grave? —preguntó Connie.

—No creo. Me parece que solo necesitaban tiempo a solas. Pero bueno, basta de hablar de ellos... ¿Y vosotros qué? ¿Tenéis algún viaje a la vista?

Quería cambiar de tema porque había estirado esa mentira más de lo que me apetecía.

—¡Ojalá! —respondió Connie—, pero con todas las actividades de los niños, parece que nunca hay tiempo.

—Ya ha pasado una hora más o menos. ¿Empezamos con la búsqueda del tesoro? —Albert se levantó y silbó—. ¡Todo el mundo fuera! Toca buscar monedas de oro.

Reunió a los niños en la terraza mientras Connie les iba dando una toalla a cada uno.

—Secaos, que ahora viene lo bueno.

No pude evitar pensar que a los Shi se les daba de maravilla eso de ser padres.

Yo nunca habría montado algo tan original, tan espectacular, así de improviso.

Ni siquiera estábamos celebrando un cumpleaños, ni un bar mitzvah, ni una graduación.

Era simplemente una quedada del tipo ven-si-no-tienes-nada-mejor-que-hacer.

Albert dedicó los minutos siguientes a asegurarse de que los niños entendieran las reglas.

—Es muy sencillo. Hemos escondido cincuenta monedas de oro por toda la casa. Quien encuentre más, gana el premio misterioso. ¿Todos lo entienden?

Todos respondieron «sí» al unísono.

—Muy bien, en sus marcas. Listos. ¡Ya!

Los niños salieron disparados en todas direcciones. Merrick encontró la primera moneda metida en una maceta.

—¿Cómo escondisteis todas las monedas sin que vuestros hijos se enteraran? —pregunté.

—Albert las escondió anoche, cuando ya estaban dormidos. Además, acaban de enterarse ahora mismo de que había una búsqueda del tesoro.

—¿No se lo dijisteis?

—Era la única forma de que funcionara. Si lo hubieran sabido de antemano, se habrían puesto a buscar.

—¿Qué hay en la caja?

—Cuatro entradas de cine y un vale para palomitas y bebidas. Nos pareció mejor que el premio fuera sencillo.

—Buena decisión. No me puedo creer que hayáis organizado todo esto. ¿De dónde sacáis la energía?

—No es nada fácil. Oye, ¿tomas té? El otro día compré un té oolong delicioso en Chinatown. Se llama tieguanyin. ¿Lo conoces?

—¿Estás de broma?

—No, ¿por qué?

—Es literalmente lo único que bebo. De hecho, suelo llevar una lata encima, pero se me acabó hace poco.

—Pues estás de suerte.

Seguí a Connie al interior de la casa, con la boca hecha agua.

Albert hizo de árbitro y resolvió las disputas sobre quién había visto una moneda primero.

También vigilaba a su mujer, a la espera de que llevara a Abby al interior de la casa.

Mientras escuchaba los micrófonos que había colocado en casa de ella, la había oído mencionar que se le había acabado su té especial. Comprar un poco había valido la pena.

Una vez que Connie y Abby estuvieron dentro de la casa, Albert se dirigió a la cocina exterior.

Bajo la encimera había una hilera de armarios empotrados.

Metió la mano y sacó una bolsa de plástico con cierre.

Dentro había un trapo que ya había empapado en cloroformo.

Lo sacó y se lo metió en el bolsillo del pantalón. Luego fue a buscar a Xiaolian.

La encontró en el lado más alejado de la casa, rebuscando bajo un arbusto.

—¿Qué tal la búsqueda? —preguntó mientras se acercaba por detrás.

—No muy bien. Solo he encontrado ocho.

—¿Has mirado en el cobertizo? —Albert sonrió y le hizo un guiño exagerado.

—¿Dónde está eso?

—Es esa casita de ahí.

El cobertizo estaba en el lado izquierdo de la casa, oculto entre un seto alto. Quedaba fuera de la vista desde la piscina y la terraza, y la única ventana de la casa con vista directa era la de su despacho, que tenía prohibido el acceso a los niños.

Ya había preparado el baúl que estaba dentro del cobertizo.

Era lo bastante grande para meter a Xiaolian una vez que estuviera inconsciente.

Connie incluso había insistido en que pusieran unas cuantas botellas de agua dentro, junto con una pequeña linterna.

«Puede que esté ahí dentro unas cuantas horas.

No vendría mal darle un poco de comodidad».

Albert también se había tomado la molestia de forrar el interior del baúl con paneles acústicos de techo para absorber cualquier ruido que pudiera hacer.

Una vez que dieran a Xiaolian por desaparecida, harían todo lo posible por interpretar el papel de padres angustiados.

Abby llegaría inmediatamente a la conclusión de que Xiaolian había huido para evitar que la devolvieran al centro.

Más tarde esa noche, Albert sacaría el baúl y lo entregaría a su contacto.

Era un plan sólido, uno que él y su mujer estaban seguros de poder ejecutar con éxito.

El único problema era que Albert no tenía intención de entregarla viva.

Xiaolian corrió hasta el cobertizo y tiró del tirador.

—Está cerrado —dijo.

—Qué tonto soy. —Se sacó una llave del bolsillo, abrió un pequeño candado y tiró de la puerta—. Parece que es tu día de suerte. Serás la primera en buscar. Asegúrate de mirar en el baúl. Pista. Pista.

Xiaolian entró corriendo.

Albert sacó el trapo y la siguió.