CAPÍTULO 3 — PRIMER CONTACTO CON EL HIELO #5

Hizo una breve pausa, recorriendo el rostro de Mel con una intensidad que buscaba algún indicio de reacción, una señal de que aquella afirmación la descolocaba.

—No tengo tiempo para romances —prosiguió—, y las mujeres que intentan acercarse a mí, en lo social o en lo profesional, suelen llevar un precio implícito en cada sonrisa y en cada gesto de aparente interés genuino.

He aprendido, tras años y diversas experiencias decepcionantes, a identificar ese patrón con rapidez.

Su estrategia es atractiva sobre el papel, Melissa, elegante desde el punto de vista teórico.

Pero resulta imposible de ejecutar en la práctica, porque exige de mí algo que simplemente ya no poseo: la capacidad de fingir una vulnerabilidad convincente ante cámaras e inversores lo bastante cínicos como para detectar cualquier artificio a kilómetros de distancia.

Mel sintió una aceleración en el pulso, no por temor, sino por la estimulación estratégica que la embargaba cuando se enfrentaba a un obstáculo complejo que confiaba en superar mediante un razonamiento afilado.

Dio un paso al frente, acortando la escasa distancia entre ambos.

Un gesto audaz que entrañaba riesgos, pero necesario en ese instante para nivelar el choque.

Una sonrisa deliberada se dibujó en sus labios; no de sumisión ni de nerviosismo, sino de audacia genuina, canalizando la confianza rescatada tras su reciente humillación.

—¿Quién ha dicho que tenga que ser real, Sr. Sterling? —preguntó con voz firme y clara, articulando cada palabra con precisión quirúrgica—. Solo tiene que parecerlo ante el mundo.

Arthur permaneció inmóvil. Entreabrió apenas los ojos ante la réplica, como si reevaluara la conversación bajo la luz que ella acababa de introducir.

—Usted necesita una farsa perfecta —continuó Mel, sin darle margen para formular una respuesta inmediata, con una confianza creciente a cada frase—.

No un amor genuino que, seamos honestos, sería imposible de garantizar o controlar aunque existiera.

Necesita un control absoluto de la narrativa pública, previsibilidad estratégica y a alguien capaz de gestionar cada detalle visual y emocional de esta historia con la misma precisión calculada que usted aplica a cualquier negociación corporativa.

Y acabo de descubrir, por circunstancias personales que prefiero no detallar en este momento, que soy excepcionalmente competente gestionando mentiras estructuradas estratégicamente.

Arthur guardó silencio durante varios segundos. Una pausa distinta a las anteriores, más densa, como si el aire entre ellos hubiera adquirido una cualidad casi eléctrica; fruto directo de una proximidad física sostenida lo suficiente para volverse significativa.

Mel sintió cobrar vida algo en su interior: una sensación difusa, alejada de la atracción romántica convencional —era pronto para ello y el contexto resultaba demasiado extraño y tenso—.

Se asemejaba más a un magnetismo intelectual, ese entusiasmo que emerge cuando dos mentes afiladas y decididas se enfrentan directamente, midiendo los límites del otro sin ceder terreno.

Observó el rostro de él de cerca, apreciando detalles invisibles a mayor distancia: una pequeña cicatriz casi imperceptible que le cruzaba la ceja izquierda, vestigio de algún accidente lejano; la tensión de la mandíbula al procesar algo que lo sorprendía, pese a mantener la compostura; y unos ojos grises que, bajo la luz de la biblioteca, adquirían matices casi metálicos al reflejar la claridad nublada del ventanal.

Arthur, por su parte, parecía ejecutar una evaluación similar, recorriendo su rostro con una atención que trascendía lo puramente analítico.

Afloraba en él un elemento nuevo: quizá curiosidad genuina o un respeto renuente ante la audacia de ella, aun sabiendo ambos que la reunión podía concluir con su despido y un billete de vuelta a Brasil en el primer vuelo disponible.

—Tiene valor —dijo él finalmente en voz baja, en un tono a medio camino entre el elogio sincero y la observación analítica—. O tal vez solo sea desesperación disfrazada de valor. A veces resulta difícil distinguirlos, sobre todo en personas que acaban de atravesar una crisis personal significativa.

Mel sintió una punzada ante la observación, pero no permitió que su rostro delatara el malestar. ¿Cómo lograba ver tanto y tan rápido a través de las capas que ella creía protegidas tras su fachada profesional?

—Tal vez sea un poco de ambas cosas —admitió, optando por una honestidad parcial en lugar de una negativa rotunda, intuyendo que ese hombre respondería mejor a la autenticidad que a un disfraz evidente—.

Pero el valor nacido de la desesperación sigue siendo valor, Sr. Sterling.

Y es esa determinación la que necesita a su lado: alguien dispuesto a asumir riesgos calculados porque ya no tiene nada relevante que perder.

Arthur la observó un instante más. El silencio denso se prolongó mientras las llamas de la chimenea chisporroteaban al fondo, siendo el único sonido en el espacio que separaba sus cuerpos.

Entonces, sin previo aviso, dio un paso atrás, rompiendo la proximidad física. Caminó hacia la mesa de caoba y consultó un reloj de pulsera discreto que Mel no había apreciado antes.

—Muy bien, Melissa —dijo girándose para encararla, recuperando la expresión calculada que constituía su registro habitual en el ámbito profesional—.

Ha captado mi atención por completo y reconozco, con cierta renuencia, que su propuesta encierra más mérito estratégico del que estaba dispuesto a admitir en un principio.

Hizo una breve pausa, con los ojos grises fijos en ella con la intensidad evaluativa habitual.

—Pero antes de tomar una decisión definitiva sobre poner mi reputación, y posiblemente el futuro financiero del Sterling Group, en manos de una desconocida recién llegada —continuó, con un tono de nuevo cortante y desafiante—, tiene treinta segundos para convencerme de que esta farsa no se desmoronará ante la primera presión real de la prensa internacional.

Mel sintió una aceleración en el pulso ante el ultimátum.

El corazón le latía con fuerza mientras su mente trabajaba con rapidez: reuniendo argumentos, sopesando prioridades y seleccionando en fracciones de segundo las palabras de mayor impacto persuasivo ante un hombre exigente que la observaba con expectativa palpable.

—Treinta segundos —repitió Arthur, consultando de nuevo el reloj, con los labios apretados en un gesto de desafío—. Empiezan ahora.