Capítulo 44 #3

Milo le besó la coronilla y empezó a dibujar círculos lentos sobre la espalda de Ira con una mano.

Ira cerró los ojos. El calor del cuerpo de Milo lo envolvía como una manta, y el sonido de su corazón marcaba un ritmo constante bajo su oído.

Ira se dejó hundir en aquella sensación, se permitió permanecer entre sus brazos.

Sera había construido los muñecos con sacos viejos y paja, rellenándolos hasta dejarlos gruesos y atándolos por el cuello con cuerdas antes de colocarlos sobre estacas clavadas profundamente en el suelo congelado del claro.

Ahora había seis, distribuidos en un círculo irregular, y la hierba bajo dos de ellos ya estaba ennegrecida por el entrenamiento del día anterior.

La nieve se había derretido en los lugares donde el fuego había tocado el suelo, dejando círculos oscuros y húmedos, y el olor de la paja quemada permanecía suspendido en el aire, mezclado con el frío cortante de la mañana.

—Otra vez —dijo Sera.

Estaba de pie en el borde del claro, con las manos escondidas dentro de las mangas y el aliento convirtiéndose en niebla por el frío.

—Más rápido esta vez. Piensas demasiado antes de lanzar.

Ira alzó una mano hacia el muñeco más cercano.

Ahora el fuego acudía con más facilidad que varias semanas atrás.

Ya no era algo salvaje que luchaba contra él al intentar salir, sino una fuerza que podía moldear, contener y liberar.

Su calor le resultaba familiar, una parte de sí mismo en la que había aprendido a confiar en lugar de temer.

Una pequeña bola de fuego se formó sobre su palma, azul y dorada en el centro, y la lanzó tal como Sera le había enseñado, más con un movimiento rápido de muñeca que con un verdadero lanzamiento.

El fuego salió de su mano trazando un arco limpio.

Alcanzó el saco en pleno vuelo y el muñeco ardió con rapidez.

La paja y la tela vieja se ennegrecieron y encogieron por los bordes antes de que las llamas prendieran por completo.

El fuego se extendió deprisa, devorando el material seco, e Ira lo observó durante un instante antes de volverse hacia el siguiente objetivo.

—Mejor —dijo Sera—. El siguiente.

Alcanzó dos más antes de que el brazo empezara a dolerle, un tirón profundo detrás del hombro.

El fuego respondía, pero el esfuerzo lo agotaba, y sentía cómo la energía era extraída de algún lugar profundo en su interior.

Sera lo observaba sin expresión, siguiendo cada lanzamiento con sus ojos pálidos y alzando de vez en cuando una mano para corregir su puntería: la muñeca girada un par de grados, las piernas un poco más separadas.

No oyó llegar a Milo. Lo sintió.

La misma sensación de alerta le recorrió la nuca, una que nunca se había equivocado, y se volvió para verlo cruzar la hierba endurecida por la escarcha con una espada de entrenamiento de madera en cada mano. El pulso de Ira se aceleró al verlo.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Ira.

—Entrenando contigo.

Milo le lanzó una de las espadas, e Ira la atrapó por puro reflejo, cerrando la mano alrededor de la madera desgastada.

—Fue idea de Sera, no mía. Es fácil controlar tu magia cuando nada intenta atacarte. Veamos qué ocurre cuando algo lo hace.

Ira alternó la mirada entre él y Sera.

—No.

Sera ni siquiera levantó la cabeza mientras volvía a colocar uno de los muñecos, que se había inclinado sobre su estaca.

—No es una petición.

—Podría hacerle daño.

—Soy resistente. Sobreviviré —dijo Milo con una sonrisa ladeada.

—Esto no es una puta broma, Milo.

—No, no lo es.

Milo adoptó una postura relajada, con la espada baja y el peso bien equilibrado.

—Algún día tendrás que luchar contra algo que no sea un saco clavado a un palo. Tendrá una pistola, un cuchillo o colmillos, y no va a esperar a que te sientas preparado. Necesito saber qué haces cuando no puedes limitarte a pensar hasta encontrar una solución.

Ira apretó la mandíbula. Sentía el peso de la mirada de Milo y la expectativa que contenía. Miró a Sera con la esperanza de encontrar algún indulto, pero su rostro no ofrecía ninguno. Su expresión permanecía tranquila y paciente, sin dar indicio alguno de que fuera a intervenir.

—Está bien —dijo—. Pero si te hago daño...

—No lo harás.

La boca de Milo se curvó apenas, sin llegar a formar una sonrisa.

Milo atacó primero. La espada de madera trazó un arco rápido hacia las costillas de Ira, que la bloqueó por instinto.

El golpe de madera contra madera fue seco y familiar.

Ira convirtió el bloqueo en un ataque, lanzando su espada hacia el hombro de Milo.

Milo le atrapó la muñeca, la torció y casi consiguió arrancarle el arma de la mano antes de que Ira lograra soltarse.

—No uses una sola clase de arma —gritó Sera desde el borde del claro—. Utiliza todo lo que tienes.

Ira comprendió lo que quería decir medio segundo antes de que la espada de Milo volviera a dirigirse hacia su hombro.

Extendió la mano libre, con la palma abierta, y una pequeña llamarada cruzó el espacio entre ambos.

No iba dirigida hacia Milo, pero pasó lo bastante cerca para obligarlo a interrumpir el avance y desviarse medio paso hacia un lado.

El calor apareció en un destello breve y controlado.

Ira aprovechó la abertura para clavar su propia espada hacia delante y golpear a Milo en las costillas antes de que pudiera recuperarse.

El impacto fue firme, y la madera chocó contra su cuerpo con un golpe sordo que le cortó la respiración.

—Eso —dijo Sera—. Eso mismo.

Lo repitieron. Una vez. Y otra.

En cada ocasión, Ira dejaba que el fuego encontrara los huecos a los que su espada no podía llegar: una llamarada lanzada a ras del suelo para obligar a Milo a retroceder de un salto, una fina línea de fuego trazada sobre la tierra entre ambos que lo forzaba a cambiar el ángulo de su ataque.

Las llamas se estaban convirtiendo en una extensión de sus movimientos, una segunda espada que podía invocar y hacer desaparecer en la misma respiración.

Milo lo presionaba más con cada ronda, atacando cada vez más rápido, e Ira se descubrió moviéndose sin decidir hacerlo, su cuerpo interpretando cada cambio en la distribución del peso de Milo.

Bloqueó la espada de Milo durante un golpe descendente y lanzó fuego al mismo tiempo, lo bastante cerca de su rostro para que se echara hacia atrás.

El calor formó un muro breve e intenso entre ambos, e Ira ya tenía la espada de madera apoyada contra la garganta de Milo antes de que este recuperara por completo el equilibrio.

Podía ver el pulso en su cuello, rápido y constante, y cómo sus ojos se habían oscurecido, cargados de deseo.

El claro había quedado sumido en un silencio que Ira no comprendió hasta que miró por encima del hombro de Milo y los vio.

Una docena de miembros de la manada, tal vez más, se había reunido junto a la línea de árboles.

No los había oído llegar. Bryn estaba cerca de la primera fila, con la boca abierta y el rostro pálido por la impresión.

Petra también se encontraba allí, con los brazos cruzados y una expresión imposible de interpretar.

Los demás se agrupaban detrás de ellos, todos con los ojos clavados en Ira, y el silencio que había caído sobre el grupo era denso, expectante.

—Sigue —dijo Milo en voz baja—. No te detengas por ellos.

Ira bajó la espada de todos modos, respirando con dificultad mientras el sudor se enfriaba con rapidez sobre su piel en el aire invernal. Sentía el peso de todas aquellas miradas y la atención que lo presionaba desde la línea de árboles.

—¿Cuánto tiempo llevan...?

—¿Importa?

No debería haber importado. Ira se obligó a ignorar el peso de todas aquellas miradas y volvió a colocarse, sus pies encontrando la posición correcta sobre la hierba endurecida por la escarcha. Milo hizo lo mismo, alzando la espada, y repitieron el ejercicio.

La multitud fue creciendo a medida que avanzaba la mañana.

Más lobos salieron de las cabañas y del campo de entrenamiento para acercarse.

Cuando Ira lanzó un amplio arco de fuego para detener la carga de Milo y las llamas prendieron sobre la hierba cubierta de escarcha, formando un círculo alrededor de ambos, un murmullo bajo surgió desde la línea de árboles.

No era miedo. No exactamente.

Era algo más cercano al asombro.

Ira apenas lo oyó. Toda su atención se había reducido a la espada de Milo, sus propias manos y el fuego, que ahora le respondía como jamás lo había hecho. Ni una sola vez en sus veintiún años.

Ronan

Ronan permanecía cerca de la parte trasera del grupo, con los brazos cruzados, incapaz de apartar la mirada.

El frío se le había instalado en los huesos y la nieve estaba dura bajo sus botas, pero apenas lo sentía.

Tenía los ojos clavados en el claro, en la figura que ocupaba su centro y en el calor imposible del fuego que brotaba de sus palmas abiertas como agua.

Ira se movía con una elegancia que Ronan nunca le había visto.

Ni una sola vez durante todos los años que habían pasado en el mismo recinto.

Sus movimientos eran fluidos y controlados, y el fuego le respondía como algo que hubiera esperado toda su existencia a que lo llamaran.

Había oído el nombre Alala en tres ocasiones distintas durante las últimas dos semanas y no había creído ninguna de las explicaciones sobre lo que significaba hasta aquel momento.

Hasta que vio a un Cazador, a un hombre criado de la misma forma que él, entrenado en los mismos patios y educado con las mismas lecciones sobre lo que eran y no eran los lobos, lanzar fuego desde la palma abierta como si hubiera nacido sabiendo hacerlo.

Las llamas eran azules y doradas en el centro, brillantes contra el pálido cielo invernal, y lo obedecían como un perro bien adiestrado obedece a su amo.