Capítulo 13 La Batalla de Shadowfen

Un sonido, bajo y gutural, surgió de los páramos de abajo.

No fue el grito de un cuerno o el golpe de un tambor, sino el grito de guerra combinado de mil gargantas, una promesa retumbante de muerte que vibró a través de la piedra bajo sus pies.

Desde su posición en el puesto de mando de la fortaleza, Rowena observó al enemigo avanzar.

Eran un mar vivo de pelaje oscuro y acero brillante, una marea de cuerpos fluyendo a través del terreno ensangrentado bajo la bandera de Cain.

Tres a uno. Las probabilidades eran un nudo frío en su estómago."¡Arqueros!" La voz de Ezra cortó a través del estruendo, afilada como hueso astillado. "Primera fila, ¡notcheren!"

Estaba de pie en el parapeto principal, un torbellino de cuero negro y furia enfocada.

Sus guerreros, los defensores temidos de Shadowfen, se movían con una eficiencia brutal, sus rostros máscaras grim.

Al oeste, las fuerzas de Stonehaven de Magnus sostenían el flanco, su muro de escudo disciplinado un bastión de honor contra el caos venidero.

Estaban superados, flanqueados, pero no estaban rotos.

La mente de Rowena, una herramienta afilada por las lecciones interminables de su padre en estrategia, empujó más allá del terror.

Escaneó al ejército que avanzaba, sus ojos trazando sus formaciones, buscando una falla, un momento de debilidad.

Encontró uno. El centro del ejército de Cain se estaba empujando hacia adelante más rápido que sus flancos, creando una cuña vulnerable y sobreextendida.

"¡Ezra!" llamó, su voz llevando sobre la batalla que se levantaba. "¡El centro! ¡Están creando una saliente! ¡Una volée concentrada de flechas incendiarias podría romper su carga y arrojar los flancos en desorden!"

Durante un latido, los ojos plateado-azules de Ezra encontraron los suyos a través del patio. No hubo pregunta, no hubo vacilación. Solo un asentimiento agudo y decisivo. "¡Volée de fuego! ¡Centro masivo! ¡Quémalos!"

El comando resonó por la línea. Cientos de flechas, sus puntas envueltas en harapos empapados en aceite, fueron encendidas de braseros de espera. Un segundo después, arquearon en el cielo del amanecer, un enjambre de avispas enfurecidas dejando rastro

de humo. Llovieron sobre la parte más densa del ejército de Cain. Los gritos desgarraron el aire, humanos y lobo por igual, mientras el fuego se extendía, creando un muro de pánico y llama. La carga vaciló. La cuña se rompió.

Pero fue solo un respiro momentáneo. La primera ola de guerreros de Thornwood golpeó los muros como una onda de choque de músculo y garra.

Las escaleras se estrellaron contra la piedra.

Los ganchos de agarre se engancharon en almenas.

Durante una hora larga y brutal, los defensores pelearon de vuelta, un baile desesperado y mortal en el borde del mundo.

Llovieron piedras que aplastaban cráneos, volcó calderos de aceite hirviendo que quemó carne de hueso, y soltó flecha tras flecha en los rostros que snarled abajo.

El aire se espesó con el sabor cobrizo de la sangre y el olor acre del miedo. Los defensores cayeron, sus lugares instantáneamente tomados por otro. Rowena los observó pelear, los observó morir, y supo que a pesar de su furia, estaban perdiendo una batalla de desgaste.

Luego llegó el sonido. Un *thump… thump…

thump…* profundo y rítmico desde el muro sur, seguido por el crujido enfermo de piedra estresada y astillada.

Las fuerzas de Cain se habían reagrupado.

Habían traído una batería masiva con punta de hierro y estaban enfocando su asalto en el punto más débil del muro.

El crujido de piedra se convirtió en un chillido.

Luego, con un crack ensordecedor que resonó a través del campo de batalla, el muro sur cedió.

No se desmoronó simplemente; se implotó, colapsó hacia adentro para crear una rampa irregular de escombros y cuerpos rotos.

Un rugido de triunfo estalló de los atacantes mientras abandonaban sus escaleras y se amontonaban por la brecha, inundando el patio como una pestilencia.

Las líneas defensivas ordenadas se habían ido. La batalla ya no era un asedio; era una carnicería desesperada y cercana.

Desde el puesto de mando, Rowena vio la línea defensiva de Shadowfen flaquear, a punto de ser atropellada. Thorne, su rostro una máscara de determinación grim, era un torbellino de acero, pero había demasiados. Por cada atacante que cortó, dos más tomaron su lugar.

Una opción, fría y clara, se solidificó en el corazón de Rowena.

No era un premio. No era una prisionera que fuera protegida.

No más.Arrancó una espada de las manos lacias de un guerrero de Shadowfen caído.

El mango estaba aún caliente. El arma se sintió torpe y pesada en sus manos, un pobre sustituto de las garras y la fuerza que había perdido, pero su cuerpo lo recordó.

Años de entrenamiento con su padre, de perforación hasta que sus músculos gritaban, regresaban en una inundación.

Con un grito que era la mitad furia, la mitad terror, se lanzó hacia los escalones de piedra y hacia la melé.

El caos era absoluto. Se movió a través de él, ya no una Luna, ya no una víctima, sino un arma forjada en dolor.

No era la más fuerte, pero su padre le había enseñado que la fuerza no era todo.

Ella era inteligente. Ella era rápida. Se hizo a un lado de un swing salvaje de un guerrero robusto de Thornwood, usó su propio impulso para tirar de él fuera del balance, e impulsó su hoja a través de la brecha en su armadura de cuero.

Él gargajó, sus ojos bien abiertos de sorpresa, y cayó.

Vio a un defensor joven de Shadowfen, no más de un chico, acorralado por dos atacantes.

Rowena no pensó. Actuó, su hoja destellando para seccionar el tendón de un corsé, lo envió aullando al suelo.

La distracción le dio al joven guerrero la apertura que necesitaba para desentrañar el segundo.

Él le dio un nod sorprendido y agradecido antes de girar para enfrentarse a la siguiente amenaza.

La lucha fue un borrón de barro, sangre y el clang de acero. Un guerrero de Thornwood, sus ojos ardiendo con celo, rompió la guardia de Thorne y se lanzó directamente hacia ella.

"¡Rowena!" Thorne aulló.

Se lanzó entre ellos, su propio cuerpo un escudo. El hacha del atacante, destinada a ella, mordió profundamente el lado de Thorne. Gruñó, una lluvia de sangre estallando de sus labios, y trastabilló hacia atrás.

Una furia cegadora, blanca y caliente, estalló en el pecho de Rowena.

Antes de que el atacante pudiera liberar su hacha para otro swing, estaba sobre él.

Sus movimientos fueron una danza fluida y mortal que su padre habría reconocido.

Feint, parry, pivot. Su espada se deslizó entre sus costillas y atravesó su corazón. Murió sin un sonido.

Estaba jadeando sobre su cuerpo, Thorne la sangre salpicada en su rostro, su corazón martillando contra sus costillas.

No sintió triunfo. Solo una necesidad desesperada, garras de clavar de sobrevivir, de proteger la nueva familia rota que había encontrado en este lugar forsaken.

Pero mientras se giraba para ayudar a Thorne, un nuevo sonido

cortó a través de la batalla—un rugido más aterrador que cualquiera que hubiera escuchado antes. Vino de la parte delantera de la fortaleza, un sonido de madera astillada y hierro destrozado. Era el sonido de un lobo Alfa, y se estaba acercando.

Cain en su forma de lobo era una pesadilla de pelaje negro y furia impía.

Era un monstruo, más grande que cualquier lobo normal, sus ojos gris-tormenta ahora ardiendo con una luz roja rabí.

Había roto la puerta principal de la fortaleza como si fuera astillas, y ahora era una fuerza retumbante de destrucción en el patio principal, desgarrando a través de los defensores de Shadowfen, sus mandíbulas masivas rompiendo hueso y tendón.

Antes de que pudiera destrozar el último de su moral, un borrón de pelaje blanco plateado y la furia del invierno se estrelló contra él.Ezra.

Había encontrado su desafío. Los dos Alfas, lobo contra lobo, chocaron en el centro del patio con un impacto que sacudió el suelo.

La lucha frenética alrededor de ellos pareció ralentizarse, el caos sosteniendo la respiración mientras cada guerrero, amigo y enemigo, sintió el poder crudo e incontinente siendo desatado.

Esta era una batalla en un plano diferente, un conflicto primitivo que trascendía la estrategia.

Cain peleó con la furia desesperada y imprudente de un animal acorralado.

Cada embestida fue un golpe fatal, cada gruñido fue una promesa de aniquilación.

Él no solo estaba peleando por la victoria; estaba peleando para borrar el pasado, para silenciar al último vivir persona que verdaderamente sabía la profundidad de su traición.

Su culpa fue un veneno, y lo había convertido en un monstruo.

Ezra fue todo lo que las leyendas afirmaban.

Fue el Lobo de Invierno—frío, preciso, y letal eficiente.

Donde Cain fue una tormenta, Ezra fue una avalancha.

Sus movimientos fueron económicos, cada golpe calculado, cada esquiva una fracción de pulgada de la muerte.

Conoce la furia de Cain no con furia igual, sino con el foco depredador frío de un cazador.

Desde un parapeto que pasaba por alto el patio, Rowena observó, sus manos presionadas a su boca, sus nudillos blancos.

La agonía fantasma del vínculo de pareja roto estalló a la vida, una agustia fantasmal que resonó el castigo brutal que los dos Alfas se infligían mutuamente.

Cada yelp de dolor de la forma de lobo de Ezra, cada gota de sangre que enmarañó su pelaje blanco plateado, fue un cuchillo girando en su propia

alma. Supo, con una certeza que la heló hasta el hueso, que si Ezra caía, la fortaleza caería. La esperanza moriría.

La batalla raged a través de la fortaleza entera.

En el flanco occidental, el muro de escudo de Stonehaven finalmente se rompió.

Rowena vio a Magnus, su barba gris manchada de sangre, caer bajo el peso de tres guerreros de Thornwood.

Peleó como un oso acorralado, llevándose dos con él, pero un tallo de lanza sobresalía de su muslo, y no se levantó de nuevo.

Las defensas estaban colapsando. La fortaleza se estaba muriendo.

Y en el centro de ella todo, Ezra y Cain continuaron su duel salvaje y sangriento.