Corrientes de Ceniza (Aethros 1)

Prólogo

El Último Día de Paz

Hace ochenta años

La plaza del mercado olía a canela y a posibilidades.

Kessa aspiró mientras su dragón, Sunwing, viraba a baja altura sobre la aldea fronteriza.

Conocía el ritmo de aquel lugar de memoria: la forma en que los tejados de terracota atrapaban la primera luz, el tintineo característico del cubo del pozo contra la piedra, y la perezosa espiral de humo que ascendía de las chimeneas de la panadería.

Abajo, el mundo era un tapiz vivo de coordinación.

Mercaderes del Imperio Incandescente, ataviados con impolutas túnicas blancas y doradas, regateaban animadamente con comerciantes de la Teocracia del Sol Ascendente, envueltos en sus vaporosas túnicas amarillo sol.

Aquí no había fricción visible. No había fronteras.

Solo el suave murmullo del comercio y las risas de los niños que correteaban entre puestos repletos de especias y baratijas de cobre.

Cerca del pozo central, la paz era aún más palpable. Un Sacerdote del Sol estaba sentado frente a un Mago Imperial ante una mesa de piedra neutral reglamentaria. No debatían sobre teología ni vigilaban sus respectivos lados de la plaza. Estaban jugando a las fichas.

El Mago, vestido con túnicas azul medianoche, hacía flotar una pieza del juego con un perezoso gesto de telequinesis. El Sacerdote rio, mientras sus curtidos dedos tejían una pequeña hebra de luz dorada de Marea para devolver la pieza a su sitio.

Dos naciones. Dos filosofías. Un juego.

Así había sido durante más tiempo del que Kessa llevaba con vida. La paz no era un sueño frágil que hubiera que proteger; era simplemente la forma en que las cosas debían ser.

Hermosa mañana para patrullar , dijo Sunwing a través de su vínculo.

Su voz en la mente de Kessa no eran palabras habladas, sino una sensación física: agua tibia fluyendo hacia sus pensamientos, una viscosidad de seguridad y satisfacción.

Todo está como debe estar , pensó ella en respuesta, apoyando una mano enguantada sobre las relucientes escamas del cuello del dragón.

Tenía cuarenta y tres años, su cabello oscuro veteado de plata y recogido en una apretada trenza de guerrera.

Su antebrazo vibraba donde la Marca Maestra estaba grabada en plata viva, un reflejo de la marca en el pelaje dorado de Sunwing.

Tras quince años de compañerismo, el Vínculo Profundo era tan natural como respirar.

Eran una unión de almas celebrada en canciones: dos corazones latiendo en un único ritmo perfecto.

Sobrevolaron campos donde los cultivos crecían altos, potenciados por la Marea gracias a los esfuerzos conjuntos de los sacerdotes de la Teocracia y los agricultores imperiales. Desde aquella altura, la tierra era un mosaico de acuarelas donde las fronteras simplemente no existían.

—¡Las corrientes se sienten extrañas hoy!

El grito llegó desde abajo. Kessa miró hacia el suelo. El Sacerdote del Sol había dejado de jugar. Se había puesto en pie, volcando el tablero de fichas. Se protegía los ojos del sol, con expresión preocupada.

—¡Como si algo estuviera a punto de romperse! —gritó hacia arriba.

Kessa no lo desestimó. Era una veterana; no había sobrevivido quince años de patrulla ignorando los instintos. Apretó las rodillas contra el flanco de Sunwing.

—Comprueba el perímetro —dijo en voz alta, aunque Sunwing ya conocía su intención.

Los pequeños siempre se preocupan , observó Sunwing, aunque viró obedientemente para escudriñar el horizonte. Es su naturaleza. Las vidas breves les hacen ver finales por todas partes.

Más vale prevenir que curar , respondió Kessa, escrutando la línea de árboles.

Pero a medida que ascendían, aprovechando las corrientes térmicas, la dulzura de la mañana comenzó a agriarse. El aire cristalino, que antes sabía a escarcha de montaña y pan recién horneado, se volvió de pronto plano y pesado.

Entonces lo vio.

Humo. Oscuro, denso, alzándose desde el horizonte oriental como un hematoma extendiéndose sobre una piel perfecta.

¿Qué es…?

No lo sé , respondió Sunwing.

Por primera vez en quince años, Kessa sintió la incertidumbre ondulando a través de su vínculo. El agua tibia se volvió fría, un escalofrío que reemplazó la comodidad con temor.

Pero debemos ver.

Viraron hacia el este. Abajo, el Sacerdote del Sol permanecía inmóvil, las manos congeladas a mitad de gesto. La energía dorada de Marea que había estado tejiendo se disipó en el aire, sin foco ni propósito.

Mientras se acercaban volando, el aroma a canela había desaparecido por completo, reemplazado por el aguijón acre y aceitoso de algo que ardía y no debería. El humo se resolvió en múltiples columnas; no era un único fuego accidental, sino muchos. Provocados deliberadamente.

Un ataque.

La palabra se sentía extraña en la mente de Kessa, un concepto de una lección de historia más que de realidad vivida.

¿Quién atacaría? ¿Por qué? La pregunta era tan absurda como preguntar por qué el sol podría decidir no salir.

Pero al humo no le importaba la imposibilidad; seguía ascendiendo, negro y asfixiante.

A través del vínculo, sintió el miedo de Sunwing, no por su propia vida, sino por el mundo que habían conocido. Y bajo ese miedo, un reconocimiento que heló la sangre de Kessa.

Esto no debería sorprenderme , pensó Sunwing. Un pesar antiguo coloreaba el pensamiento, con sabor a ceniza. Los Ancianos lo sabían.

El corazón de Kessa martilleaba contra sus costillas.

—¿Qué quieres decir con que lo sabían?

Se han estado preparando para esto , se lamentó Sunwing. Guardaron silencio hace tres días. Asumí que era meditación.

¿Estás diciendo que dejaron que esto ocurriera?

Sunwing no tenía respuesta, solo un dolor más profundo. El Consejo de los Dragones había estado observando desde sus islas volcánicas, sabiendo que algo se estaba rompiendo y eligiendo no intervenir.

Las manos de Kessa encontraron sus armas: espada y lanza, herramientas que había portado para ceremonias más que para la guerra. Sintió a Sunwing reuniendo su Aliento, el calor de su fuego avivándose en su pecho mientras se preparaba para una violencia que nunca esperó enfrentar.

El miedo y la determinación se trenzaron en su vínculo como los hilos de una cuerda que se tensa. Dos mentes. Una obligación.

No sabía qué esperaba entre aquellas llamas. No sabía qué bando había roto finalmente la paz. Solo sabía que la gente de aquel mercado —el Sacerdote, el Mago, los niños— estaban en peligro.

Kessa se inclinó con el viento.

—Sumérgete —susurró.

Y una era de paz incuestionada voló con ella hacia el humo.