Brillantez extrema (Kyle Achilles 1)

Capítulo 1

El Kremlin

¿CÓMO SE LE PROPONE un plan audaz al hombre más poderoso del mundo? Grigori Barsukov estaba a punto de averiguarlo.

Técnicamente, el presidente de Rusia era un viejo amigo, aunque la última vez que se vieron, ese viejo amigo le había dado un puñetazo en la cara. Había pasado treinta años, pero el recuerdo seguía vivo, y la nariz de Grigori aún se torcía hacia la derecha.

En aquel entonces, él y el presidente Vladimir Korovin llevaban estrellas de teniente de la KGB.

Ahora ambos vestían los mejores trajes italianos.

Pero su antiguo compañero de habitación también irradiaba la confianza de quien ostentaba un poder sin rival, y el temperamento de un hombre lo bastante despiadado para haberlo conseguido.

El mundo había girado sobre un eje diferente cuando trabajaban juntos, un eje este-oeste que iba de Moscú a Washington. Ahora todo giraba en torno a Occidente. Estados Unidos era la única superpotencia.

Grigori podía cambiar eso.

Podía devolver a Rusia a la pole position.

Pero solo si su viejo rival se arriesgaba a acompañarlo en una apuesta muy arriesgada.

Mientras los pasos de Grigori se acompasaban con las botas de sus escoltas, tosió dos veces, intentando aflojar el nudo de la garganta.

No funcionó. Cuando la madera noble dio paso a la alfombra roja, ordenó a las palmas de las manos que dejaran de sudar.

No obedecieron. Entonces las grandes puertas dobles se alzaron ante él y ya era demasiado tarde para hacer otra cosa que respirar hondo y confiar en la suerte.

Los guardias presidenciales dieron un paso al lado cada uno y abrieron las puertas con eficiencia impecable y un taconazo.

Al otro lado del despacho, un águila bicéfala dorada vigilaba desde lo alto del revestimiento de madera oscura, pero el único ocupante vivo del sanctasanctórum del Kremlin no levantó la vista.

El presidente Vladimir Korovin estudiaba unas fotografías.

Grigori se detuvo a tres pasos de la entrada cuando las puertas se cerraron a su espalda, sin saber cuál era el siguiente paso. Se preguntó si todos se sentían así la primera vez. ¿Debía quedarse en posición de firmes hasta que le dirigieran la palabra? ¿Sentarse junto a la pared?

Se acercó a la ventana más próxima, apoyó el hombro izquierdo en el marco y contempló el río Moscova. Transcurrieron treinta segundos sin más sonido que el de las fotografías que se barajaban a su espalda. ¿Sería posible que Korovin aún le guardara rencor?

Desesperado por romper el hielo sin quedar como un completo idiota, dijo:

—Esto es mucho mejor que las vistas desde nuestra habitación en la academia.

Korovin no dijo nada.

Grigori sintió un cosquilleo en la frente. Se le estaban formando gotas de sudor, a punto de rodar. Cuando la primera echó a rodar, oyó cómo se cuadraba la pila de fotos y, por fin, la voz familiar. Que formuló una pregunta de lo más inesperada:

—¿Has visto alguna vez a un cocodrilo atrapar un conejo?

Grigori se volvió y buscó la mirada del presidente ruso.

—¿Cómo?

Korovin agitó la pila de fotos. Sus ojos seguían siendo del mismo azul aciano que Grigori recordaba, pero el brío juvenil había dado paso a algo más oscuro.

—Hace poco volví de Venezuela. Nicolás me llevó a cazar cocodrilos.

Por supuesto, no teníamos todo el día para dedicarnos al deporte, así que nuestros guías hicieron trampa.

Pusieron conejos en la orilla del río, en la amplia franja de barro seco entre el agua y la hierba alta.

Como colocar pelotas de golf en el tee. Los espaciaron para que los bichos no pudieran verse entre sí y le dieron a cada uno su montoncito de alfalfa mientras nosotros observábamos en silencio desde una lancha eléctrica.

Era evidente que Korovin disfrutaba con su intrigante relato. Gesticulaba con amplios ademanes mientras hablaba, pero mantenía los ojos clavados en Grigori.

—Nicolás me contó que esos conejos los habían traído expresamente de la sierra, donde habían sobrevivido durante mil generaciones rodeados de zorros y coyotes.

Sin embargo, cuando los pones en la orilla del río, están completamente perdidos.

No es su territorio, así que se quedan donde los dejan, con el hocico temblando, las orejas alerta, comiendo alfalfa y vigilando la pared de vegetación que tienen delante mientras los cocodrilos se acercan nadando en silencio por detrás.

—A los cocodrilos también los estaban engañando, claro. Con los ojos al frente, concentrados en la comida. Ajenos a todo.

Korovin meneó la cabeza con gesto de perplejidad.

—De algún modo, la evolución convirtió a un reptil de sangre fría en una bola de pelo blanca y cálida, pero les dejó el mismo cerebro a ambas criaturas. Difícil de entender. En fin, la captura fue todo un espectáculo.

—Lo que pasa con los cocodrilos es que son un tronco en un momento y unas fauces que chasquean al siguiente, con nada más que un borrón furioso en medio.

Un segundo el conejo está masticando alfalfa, al siguiente el conejo es alfalfa.

No porque sea demasiado lento ni demasiado estúpido.

.. sino porque está fuera de su elemento.

Grigori resistió el impulso de tragar saliva.

—A la hora de comer —continuó Korovin—, los cocodrilos son como monstruos de cuento.

Se tragan la comida entera. Pero a diferencia de sus primos sin patas, la quieren muerta primero.

Así que, una vez que atrapan la cena en las fauces, la arrastran bajo el agua para ahogarla.

Lo que significa que el conejo suele estar vivo e ileso en la boca del cocodrilo durante un rato: sin saber qué demonios acaba de pasar, pero bastante seguro de que no es nada bueno.

El presidente se reclinó en la silla, puso los pies sobre el escritorio y las manos detrás de la cabeza. Se estaba divirtiendo.

Grigori se sentía como el conejo.

—Ahí es cuando Nicolás nos hacía disparar a los cocodrilos. Después de que se cerraran en torno a los conejos, pero antes de que los arrastraran bajo el agua. Ese era el objetivo: recuperar al conejo con vida.

Grigori asintió, apreciativo.

—Le da un nuevo significado a lo de «captura y suelta».

Korovin siguió como si Grigori no hubiera abierto la boca.

—El truco estaba en meter una bala directamente en el diminuto cerebro del cocodrilo, a ser posible en el bulbo raquídeo, justo donde la columna vertebral se une al cráneo. De lo contrario, el cocodrilo se sacudiría o se sumergiría antes de que pudieras rematarlo, y el conejo se daba por perdido.

—Fue un buen deporte, una experiencia digna de repetirse. Pero no tenemos cocodrilos cerca de Moscú, así que llevo un tiempo intentando idear una distracción igual de atractiva para mis invitados de honor. ¿Alguna idea?

Grigori se sintió como si lo hubieran bajado de la sierra. La historia tampoco había ayudado a deshacer el nudo de la garganta. Logró decir:

—Déjame que lo piense.

Korovin se limitó a mirarlo con expectación.

Tras un silencio incómodo, cayó en la cuenta.

—¿Qué pasó con los conejos?

Korovin bajó los pies al suelo y se inclinó hacia delante en la silla.

—Buena pregunta. Yo también tenía curiosidad por verlo. Dejé a mi primer superviviente de vuelta en la orilla, junto a un montón de alfalfa fresca. Salió disparado hacia la hierba alta como si le hubiera prendido fuego a la cola. Ese conejo había aprendido la lección más importante de la vida.

Grigori mordió el anzuelo. —¿Cuál es?

—No importa dónde estés. No importa si eres un cocodrilo o un conejo. Más te vale mirar a tu alrededor, porque nunca estás a salvo.

—Y ahora, ¿qué me has traído, Grigori?

Grigori respiró hondo y apartó a los reptiles de su mente. Se imaginó su futuro en lo alto de una torre corporativa, un oligarca en un trono dorado. Entonces habló con toda la solemnidad de un voto matrimonial. —Le he traído un plan, señor presidente.