Capítulo 12

K ennan le lanzó las riendas de su caballo, visiblemente exhausto, al encargado del establo y se despidió con un gesto de la mano.

Había logrado evitar a su hermano, se había asegurado de que Callum comprendiera que atendería sus preocupaciones por la mañana y le había dejado claro a Rae MacArdan, sin rodeos, que estaba interfiriendo en su matrimonio.

Se negaba a permitir que nada más lo distrajera, pues ya había estado fuera mucho más tiempo del que había previsto.

Él y Rae habían dejado para el final su reunión con el granjero más famoso de MacArdan.

Farlon vivía en el extremo norte de sus tierras y mantenía una disputa constante con uno de los granjeros de McHenry, al otro lado de la frontera.

Durante años, se habían robado el ganado mutuamente, y ambos sostenían que solo actuaban en represalia.

Entonces, el año anterior, Tevus, el hijo de Farlon, dejó embarazada a la hija de McHenry.

Los jóvenes se casaron y las familias declararon una tregua, pero Ian McHenry aseguraba que Farlon había reanudado los robos a pesar del pacto.

Resultó que tenía razón a medias. Le estaban robando el ganado, pero no era Farlon, sino Tevus.

El muchacho acababa de cumplir diecisiete años y afirmaba que no tenía otra forma de mantener a su familia.

Al final, Kennan aceptó a regañadientes la sugerencia de Farlon de llevarse a Tevus consigo para que comenzara a entrenarse como soldado.

Con lo que no había contado era con que el joven esposo y padre no dejaría atrás a su familia.

Así que, con la bendición de Rae, Tevus, su esposa y su bebé emprendieron el lento y dolorosamente ruidoso viaje de regreso a Caireoch.

Antes de aquello, Kennan no estaba seguro de querer hijos.

Ahora lo tenía claro. No los quería en absoluto.

Atravesó la puerta de entrada con paso tranquilo, esforzándose por mantener un ritmo normal, sin prisas, aunque le resultaba difícil.

Prácticamente desde el momento en que salió de casa, había imaginado su regreso una y otra vez.

Abriría la puerta y encontraría a Meriel esperándolo, ansiosa.

El aroma de la cena que ella habría preparado llenaría el aire y la casa estaría en perfecto orden.

Pero antes de que pudiera elogiar su esfuerzo, ella correría hacia él y se lanzaría a sus brazos.

Él la estrecharía contra sí y ambos tropezarían contra la puerta…

o contra la pared. En una ocasión, incluso se había imaginado que se estrellaban contra la mesa, que, por supuesto, estaría limpia.

Meriel le desgarraría la ropa, y él, con la misma urgencia, le quitaría el vestido.

Reanudarían el beso y, poco después, él dejaría claro, sin lugar a dudas, que la había echado de menos tanto como ella a él.

Para asegurarse de que aquel anhelo pudiera hacerse realidad, había enviado un mensaje anunciando su regreso aquella misma tarde.

Se acercó a la puerta principal de la cabaña y saludó a gritos a uno de los hombres que pasaban.

Luego, con un golpe seco, dejó caer su escudo contra la pared exterior.

Con todo el ruido que acababa de hacer, no dudaba de que Meriel habría oído su llegada y lo estaría esperando.

Sin embargo, en cuanto abrió la puerta, supo al instante que no había nadie dentro.

—¡Meriel! —bramó, aun sabiendo que no obtendría respuesta.

Entró y cerró de un empujón con el talón, necesitado de enfadarse en privado.

No solo no había comida esperándolo, sino que tampoco parecía que fuera a prepararse nada en la cocina en un futuro próximo.

Todas sus pertenencias estaban apiladas en grandes montones, inestables, ocupando cada rincón, incluso sobre lo necesario para cocinar.

¿Dónde pensaba Meriel preparar las comidas?

Se desenganchó la espada y la arrojó sobre la mesa, sin reparar en que era el único espacio despejado.

Después tomó la alforja, la volcó y la vació sin miramientos.

Fue entonces cuando reparó en el gran montón de ropa sucia del que le había hablado antes de marcharse, y que seguía exactamente donde lo había dejado. ¿Qué iba a ponerse?

Estaba a punto de recogerlo y llevarlo él mismo al castillo cuando la puerta se abrió. Meriel entró tambaleándose, exhausta, respirando con dificultad. Llevaba una manta de tartán sujeta por las cuatro esquinas, cargada con un peso evidente.

—¡Ya que no me ayudas, al menos podrías quitar todas tus cosas de la mesa que acabo de limpiar! —jadeó.

Había esperado regresar antes que él, pero al ver su escudo junto a la puerta comprendió que había llegado demasiado tarde para preparar la cena y sorprenderlo.

Durante su ausencia, había avanzado enormemente en hacer habitable su pequeño hogar, y deseaba enseñarle cada logro.

No había previsto, sin embargo, recibirlo con brusquedad en los primeros instantes.

Pero los brazos le ardían por el esfuerzo, y lo primero que vio al entrar fue la mesa, de nuevo cubierta con todo lo que ella había ordenado con tanto cuidado.

Le había llevado más de un día revisar y encontrar un lugar para cada objeto de aquella colección caótica, y no estaba dispuesta a repetirlo.

Las fosas nasales de Kennan se dilataron y sus ojos se oscurecieron.

Apoyó una mano sobre la mesa y, sin apartar la mirada de ella, barrió todo de un solo golpe, incluida la espada.

El estruendo resonó en la estancia. Meriel le sostuvo la mirada con la misma dureza, sin inmutarse.

La culpa que había sentido se disipó en un instante, junto con cualquier intención de disculparse.

Con un último esfuerzo, dejó caer el pesado bulto sobre la mesa.

Apartó la mirada y comenzó a colocar la cena, tratando de recuperar la calma. Había reunido carne, pan, queso y otros alimentos suficientes para un festín.

Al marcharse del castillo, había recordado que todos sus utensilios estaban enterrados en algún lugar de la cocina, convertida ahora en trastero.

Por eso se aseguró de que el cocinero incluyera platos, tazas y una jarra de cerveza.

Al principio el peso era soportable, pero al llegar a casa los brazos y los dedos le dolían intensamente.

Kennan enderezó una silla y se dejó caer en ella. Tomó un trozo de pan y lo arrancó con brusquedad, dejando clara su irritación. La masa caliente era sabrosa y la carne tenía buen aspecto, pero nada lograba apaciguar su enojo. Aquello no era lo que había esperado tras una semana fuera.

Meriel respiró hondo. Podía ignorar lo ocurrido o entrar en una discusión.

Él le había dado motivos de sobra para enfadarse, pero no deseaba pasar así su primera noche juntos tras su regreso.

Y convencida de que su enfado no iba dirigido contra ella, decidió empezar de nuevo.

Se inclinó sobre su regazo y posó en sus labios un beso largo y suave.

—Te he echado de menos.

Kennan apenas respondió con un leve contacto de labios antes de refunfuñar:

—No lo suficiente como para estar aquí y recibirme.

Meriel se apartó. La ira volvió a encenderse en su interior.

—Quería estar cuando llegaras. Esperaba tener todo esto —indicó la mesa— preparado para ti, por si tenías hambre.

Él no contestó. Tenía hambre. Hambre de ella. Y no había estado allí.

El silencio le dolió más que cualquier palabra.

—Bueno, no me digas que no te gusta. Es lo mejor que tenía el cocinero.

—Digamos que está lejos de lo que esperaba —replicó él con voz baja y tensa.

Meriel respiró hondo, aferrándose a la calma.

Está cansado. Ha sido un viaje largo. No pretende ser cruel , se dijo.

En cualquier momento, pensó, él se daría cuenta del esfuerzo, miraría a su alrededor y reconocería el cambio. Diría algo amable. Entonces todo se suavizaría.

—Debes de estar contento de estar en casa —añadió, esforzándose por mantener un tono ligero.

Kennan se llevó un trozo de carne a la boca.

—Lo estaba hasta que entré aquí y vi todas mis cosas apiladas donde debería estar la cena. —Señaló la cocina abarrotada y luego el montón junto a él—. Y mi ropa sigue exactamente donde la dejé.

El rostro de Meriel palideció. Había intentado evitar el conflicto, pero si él lo buscaba, lo encontraría.

—Sabía que eras muchas cosas, pero no creí que fueras egoísta —replicó con frialdad—.

Mira a tu alrededor. Puedes moverte sin tropezar.

Puedes sentarte. Y puedes comer, aunque no sea lo que esperabas.

—Sus ojos brillaron con una ira contenida—.

He trabajado hasta tarde cada noche para dejar todo listo para ti.

Para hacerte feliz. No imaginé que un poco de ropa sucia y una cocina abarrotada harían que todo fuera insignificante.

Se dio la vuelta y se dirigió al dormitorio, cerrando la puerta con un golpe seco.

Apoyada contra la pared, sintió cómo las lágrimas amenazaban con brotar. Kennan nunca sería feliz a su lado.

Debería haberlo sabido desde el principio. Y, sobre todo, nunca debería haber permitido que su hermana la empujara a besarlo.

Kennan permaneció en la sala, contemplando las llamas que trepaban por la chimenea.

Tras la salida de Meriel, sus palabras comenzaron a resonar en su mente.

Reconocía, en lo más profundo, que había hecho progresos notables.

La estancia seguía siendo un caos de telas, pero tenía mejor aspecto. Tal vez debería haberlo admitido.

Pero ¿tan difícil era cumplir sus dos peticiones? Una cena. La ropa lavada. Ambas ignoradas.

Le había confeccionado ropa a Gavin en menos tiempo. Había preparado un picnic que, incluso desde lejos, resultaba tentador. A ese paso, ninguna de sus peticiones se cumpliría jamás.

Sí, estaba enfadado. Y tenía derecho.

Decidido a que el sueño apagara su ira, se levantó y abrió la puerta del dormitorio. La encontró acurrucada de lado, de espaldas a él, envuelta en la colcha. Dormía.

El alivio le recorrió el cuerpo. No quería otra discusión.