Capítulo 17

Aida/Rancho Lazy Fork

—¿Así que esta es la poderosa metrópolis de Aida? —comentó Charlie mientras echaba un vistazo a la pequeña plaza del pueblo.

—Sí, esto es todo. Nos llega algo de turismo de Austin y San Antonio, pero normalmente esto está bastante tranquilo —Mason señaló a su derecha—. Hay algunos viñedos decentes por allá y un asador de primera a una manzana —miró a Charlie—. Bastante diferente de tu zona, me imagino.

Mason casi se rio en voz alta cuando Charlie frunció los labios y negó con la cabeza. El gesto era calcado de Rachel; la había visto hacerlo cientos de veces, especialmente durante alguna de sus discusiones. Esos dos se parecían mucho más de lo que creían.

—Te sorprenderías —respondió Charlie—. Vivimos en un pueblo pequeño a las afueras de Lexington, pero es bastante rural —señaló por la ventana—. La verdad, se parece mucho a Aida. Entiendo por qué a Rachel le gusta tanto.

Mason aparcó la camioneta.

—Bueno... en mi opinión, esto es lo mejor del pueblo.

—¿Una cervecería? —Charlie sonrió—. Me gustan tus prioridades, tío.

Mason asintió, satisfecho.

—Hacen una cerveza excelente y nosotros nos llevamos el bagazo para alimentar al ganado. Y cuando tenemos una buena cosecha de lúpulo, ellos tienen prioridad. Nos beneficiamos los dos.

—¿También cultiváis lúpulo?

Mason asintió.

—Empezó como un experimento, pero se adaptó muy bien al calor y la humedad de Texas. Al principio plantamos solo un par de acres, y luego fuimos ampliando. Seguiremos cultivándolo mientras haya demanda.

—Impresionante —comentó Charlie—. Me gustaría ver vuestros campos cuando volvamos. Me pregunto si crecerá en Kentucky.

—Sin duda —respondió Mason mientras bajaba de la camioneta.

Al entrar, alguien gritó desde la trastienda, que estaba separada por un panel de plexiglás. Era Andy, que saludó con la mano desde la ventana mientras enjuagaba un tanque de fermentación con una manguera. Mason le devolvió el saludo, se sentaron en la barra y le hizo una seña a la camarera.

—¿Qué les pongo, caballeros? —preguntó la joven.

—Ponme la última IPA de Andy —respondió Mason.

La camarera miró a Charlie.

—¿Y usted?

Charlie estudió la pizarra un momento.

—La stout.

Echó un vistazo al local.

—Buen sitio —añadió.

Mason asintió con un gruñido.

—Andy estuvo de aprendiz en una cervecería importante de Colorado varios años antes de volver y montar su propio negocio.

Les pusieron las cervezas en la barra y, justo cuando daban el primer trago, Andy salió de la trastienda secándose las manos en el delantal.

—No esperaba verte hoy —le dijo a Mason.

Mason se encogió de hombros.

—Me apetecía una cerveza.

—Siempre es buen día para una cerveza —le dedicó una amplia sonrisa a Mason—. Bueno, ¿qué tal va todo en el rancho con esa tía buena? ¿Cómo se llamaba? ¿Rachel?

Charlie se atragantó con la cerveza y soltó una carcajada. Mason apretó los labios, avergonzado. Negó ligeramente con la cabeza y le dio unas palmadas en la espalda a Charlie.

—Andy, te presento a Charlie —señaló al hombre sentado a su lado, que se aguantaba la risa sobre su cerveza—. El hermano de Rachel —añadió con voz neutra.

A Andy se le desencajó la mandíbula y se puso rojo como un tomate.

—Ay, mierda. Lo siento, tío. Parece muy buena persona —le aseguró a Charlie.

Charlie sonrió e hizo un gesto con la mano, quitándole importancia.

—No te preocupes. Mi hermana está muy buena —señaló a su alrededor—. Menudo local te has montado.

Andy sonrió de oreja a oreja.

—¡Gracias! Llevamos cinco años abiertos y seguimos creciendo, así que no me puedo quejar. Este tío —añadió, señalando a Mason— nos echa una mano enorme con el lúpulo.

Mason bufó.

—Apenas os damos para una tanda grande.

Andy negó con la cabeza, mirando a Charlie.

—Eso no es verdad, y además se lleva nuestro bagazo —luego miró a Mason—. Por cierto, tengo cuatro barriles en la trastienda para ti.

Andy empezó a secar un vaso y miró a Charlie.

—¿Te está enseñando el pueblo?

Charlie asintió.

—Eso hace.

Andy gruñó mientras secaba otro vaso.

—Que te lleve al salón de la fama del rodeo en el estadio. Su trofeo está en el escaparate.

Charlie abrió los ojos un poco más y miró a Mason, que fulminaba a Andy con la mirada.

—¿Trofeo de qué? —preguntó Charlie.

Andy sonrió al ver la cara de Mason y lo señaló con el vaso.

—Estás sentado al lado de un auténtico campeón mundial de monta de broncos. No te lo ha contado, ¿eh? —preguntó Andy como quien no quiere la cosa.

—No, no me lo ha dicho —Charlie le dio un codazo a Mason—. Eso mola mucho, tío. Impresionante de verdad.

Mason masculló algo y le dio un buen trago a la cerveza.

—Bueno, ¿y tú de dónde eres? —preguntó Andy.

—De las afueras de Lexington, en Kentucky. Mi familia tiene una cuadra de caballos —respondió Charlie.

—¿En serio? —a Andy le brillaron los ojos—. ¿Tenéis purasangres?

Charlie asintió.

—Solo criamos purasangres. Nuestro semental estrella estuvo a punto de llevarse la Triple Corona hace unos años.

Mason se atragantó con la cerveza y a Andy se le descolgó la mandíbula.

—No me digas —dijo Andy, alucinado.

Charlie miró a Mason.

—¿Estás bien?

—¿También competís en carreras? —preguntó Mason con voz ronca.

Charlie se rio.

—Cuando tenemos un ganador, sí. Hemos tenido varios campeones, pero llevamos un par de años sin competir.

Mason negó con la cabeza; nada de aquello tenía sentido.

—¿Cómo se llama la granja?

Charlie ladeó la cabeza y lo miró con curiosidad.

—Armstrong Ridge. ¿Por qué?

A Mason se le cayó el alma a los pies al oír el nombre.

—Armstrong Ridge —repitió con voz apagada.

Charlie asintió.

—¿Has oído hablar de nosotros?

Mason resopló.

—Cualquiera con dos dedos de frente en el mundo del caballo ha oído hablar de vosotros. Sois una de las mejores granjas del país.

Negó con la cabeza.

—Demonios, probablemente del mundo, ya puestos.

—Bueno —empezó Charlie—, nuestra abuela lleva la granja con mano de hierro y supervisa cada etapa personalmente.

También es una maniática del control, por si te preguntas de dónde lo saca Rachel.

De hecho, esas dos son clavadas, y esa es una de las razones por las que Rachel no quiere volver a casa.

Hizo una pausa y dio un trago a la cerveza.

—Y por eso estoy aquí. Rachel y yo cumplimos la mayoría de edad para acceder a nuestros fondos fiduciarios el mes pasado, y la abuela ha decidido que es hora de que Rachel vuelva a casa y siente cabeza.

—Fondos fiduciarios —repitió Mason con voz hueca.

Sintió como si se hubiera abierto un abismo bajo sus pies.

Rachel venía de una familia muy rica y de gran reputación en el mundo del caballo, y para colmo, lo más probable era que ella misma tuviera su propia fortuna.

¿Por qué demonios iba a interesarse por un hombre como él? ¿Un campeón de rodeo viejo y acabado?

Charlie le dio un ligero codazo a Mason.

—¿Estás bien, tío? Tienes mala cara.

Mason negó con la cabeza, algo aturdido.

—Sí, estoy bien.

Andy lo miró fijamente.

—Sí que tienes mala cara. ¿Te ha sentado mal la cerveza?

Mason fulminó a su amigo con la mirada.

—No —dijo con firmeza—. Estoy bien.

Andy se encogió de hombros y volvió a mirar a Charlie.

—¿Estás aquí para llevarte a Rachel de vuelta a Kentucky? Que sepas que eso no va a sentar nada bien a la gente de por aquí.

Charlie sonrió.

—¿En serio?

—Sí —respondió Andy—. Se está adaptando bastante bien. Demonios, el club de té de las señoras mayores prácticamente la ha adoptado, y llevan más de treinta años sin dejar entrar a nadie.

Charlie asintió con una sonrisa orgullosa.

—Rachel es especial. Eso te lo concedo.

Dio un trago a la cerveza.

—Y no tengo intención de llevarme a Rachel a casa. La conoces, ¿no? Lucharía conmigo con uñas y dientes aunque esa fuera mi intención.

Se encogió de hombros.

—Pero me gusta visitarla de vez en cuando, y nunca había estado en Texas.

Mason miró a Charlie con un atisbo de esperanza en el pecho.

—¿No se irá?

—Ya la oíste antes.

Charlie soltó una carcajada.

—Es lo más tozuda y testaruda que puede ser una persona. Ella y la abuela se parecen mucho en eso.

Mason se rio entre dientes.

—Sí, eso desde luego.

—Además, la abuela sigue empeñada en un matrimonio concertado, y ni Rachel ni yo podemos con eso.

—¿Matrimonio concertado?

Mason asintió.

—Recuerdo que mencionó algo de eso, pero pensé que exageraba.

—Qué va. La abuela iba muy en serio, por desgracia.

Charlie negó con la cabeza.

—La mayoría de las grandes granjas de caballos han sido compradas por grandes conglomerados, y la mejor manera de evitar que eso le pase a Armstrong Ridge, según la abuela, es emparentar con la familia adecuada.

La abuela intentó obligar a Rachel cuando tenía dieciocho años, así que Rachel se largó a Chicago.

Dejó escapar un suspiro cansado.

—He conseguido mantener a raya a la abuela estos últimos años, pero ahora ha encontrado una familia importante de Nueva York interesada en fusionarse, y Rachel es la clave.

Mason negó con la cabeza, intentando procesar todo aquello.

—A ver si lo entiendo: ¿tu abuela te envió aquí para llevarte a Rachel de vuelta a casa y casarla con un desconocido? —preguntó Mason, furioso de repente.

A Charlie se le dibujó una sonrisa cómplice y luego se echó a reír.

—Bueno, ese era el plan de mi abuela, pero eso no iba a pasar ni de broma. Como te dije, solo estoy aquí para ver a mi hermana y pasar tiempo con ella. Hace años que no nos vemos.

Miró a Mason un momento.

—Además, Rachel dice que este es su hogar ahora y que no tiene intención de volver. Después de echar un vistazo, lo entiendo perfectamente.

Mason se relajó un poco. Solo pensar que pudieran llevarse a Rachel para casarla con un ricachón desconocido le daba ganas de romper cosas.

Andy carraspeó y sonrió a Mason.

—He oído que va a haber cambios en el Lazy Fork. ¡Enhorabuena, tío!

—Gracias —dijo Mason con una sonrisa perezosa—. Rachel tuvo mucho que ver. Convenció al viejo de que sería un buen cambio en cuestión de minutos.

Resopló y negó con la cabeza.

—Llevo años discutiendo con él…

Charlie miró a los dos hombres.

—¿Es el cambio que mencionaste antes?

Mason asintió.