A la defensiva Capítulo Uno

Bistró Mykonos, Tower Hamlets, Londres, Inglaterra

Justina parpadeó cuando el sol brilló entre las nubes que se movían rápidamente y lanzó haces de luz amarilla a través de los grandes ventanales del bistró, resaltando la suciedad y el polvo rociado por el tráfico que pasaba.

Orestes, su querido Ore, había prometido limpiar los cristales antes del servicio de la tarde, pero como de costumbre, necesitaría otro recordatorio.

Ese hombre olvidadizo siempre necesitaba un recordatorio más.

Con el tiempo, el dolor se desvanecería, como ocurrió cuando murieron sus propios padres, pero llevaría tiempo. La pérdida de papá Onassis seguía siendo una herida terriblemente abierta.

Justina sorbió por la nariz y se secó las lágrimas con un pañuelo de papel.

¿Cuánto tiempo podrían sobrevivir? ¿Cuánto faltaba para que el banco los obligara a cerrar sus puertas para siempre?

Lo que alguna vez fue un próspero negocio familiar ahora luchaba bajo el peso de la caída de las ventas y las deudas asfixiantes.

Donde antes el negocio generaba una pequeña pero constante ganancia, ahora ella y Ore debían miles de libras al banco y aún más a sus proveedores.

Ese hombre adorable intentaba ocultarle lo peor, pero el negocio estaba en serios problemas; eso era más que evidente. No podía ignorarse.

Aunque intentaba no demostrarlo, ella podía notar que Ore tenía miedo.

Las cartas de aspecto oficial, esas que él le escondía, empeoraban todo.

Cada vez que ella preguntaba por ellas, él le respondía de mala manera, y Ore nunca hacía eso.

Al menos no su esposo tranquilo, firme y amoroso.

No su Ore. Y ella no podía hacer nada para ayudar.

Lo único que realmente sabía era que su negocio pronto fracasaría, y cuando eso ocurriera, la familia perdería su cómodo y pequeño apartamento del piso de arriba. Se quedarían sin hogar.

Suspirando, se secó otra lágrima, raspó la cebolla finamente picada dentro de un recipiente de plástico y lo colocó en el refrigerador medio vacío, listo para el servicio de esa noche.

Con la esperanza de que su querido Ore hubiera añadido reservas sin decírselo, Justina revisó la agenda. Nada. Ni una sola reserva para la noche, lo cual era inusual incluso para un miércoles.

La preparación del resto de las verduras y la carne podía esperar. ¿Para qué desperdiciar ingredientes que tal vez podrían conservarse un día más?

Justina tenía muchas otras tareas para mantenerse ocupada mientras esperaba a que Ore regresara tras recoger a las niñas del colegio.

Sus pequeñas adoradas llegarían con hambre.

Siempre llegaban hambrientas después de clases.

Sonrió, anticipando el momento de abrazarlas fuerte.

El tiempo tranquilo en familia antes del servicio nocturno era siempre la mejor parte del día laboral de Justina.

Se lavó las manos, disfrutando del calor del agua y del aroma del jabón con fragancia a limón, la única preparación capaz de quitarle el olor a ajo y cebolla.

Justina sacó un paño limpio del cajón junto al fregadero y empujó el pesado carrito del comedor hacia el salón.

Este se sacudió al pasar el pequeño desnivel entre el suelo duro de la cocina y las baldosas del comedor, haciendo que los cubiertos tintinearan y los vasos repiquetearan.

Sonidos felices, pensaba siempre ella: los sonidos de la amistad y la hospitalidad. Los sonidos de la alegría.

Como de costumbre, comenzó en la mesa para cuatro personas en el rincón más alejado de la entrada y fue avanzando hacia el centro.

Alisó los manteles blancos de algodón, colocó los cubiertos, dobló las servilletas color ciruela en atractivos abanicos dentados y pulió cada copa hasta que brilló antes de ponerla en su posición correcta, a la derecha de cada puesto.

Por último, añadió el centro de mesa: un pequeño florero de vidrio con un ramillete de flores frescas.

Con solo diez mesas, el Bistro Mykonos jamás podría describirse como grande, y quizás no ostentara una estrella Michelin, pero nadie podía criticar la comida ni el ambiente del salón. La atmósfera.

En esas cosas, Justina aún podía sentirse muy orgullosa. Le encantaba la precisión de cada decoración de mesa.

La campanilla sobre la puerta principal tintineó.

Inesperado y estridente, el sonido sacó a Justina de las acciones automáticas y familiares que se habían vuelto su meditación. El corazón le dio un vuelco. Apoyó una mano plana sobre el pecho y se giró. Dos hombres desconocidos estaban de pie en el umbral abierto.

Debía haberse olvidado de girar el cartel de «Abierto» a «Cerrado». Pero ¿acaso no había cerrado la puerta con llave? Nunca la dejaba sin cerrar cuando el restaurante estaba cerrado. Nunca. Tal vez Ore…

El reloj de pared sobre la entrada marcaba las tres y media. Ore y las niñas no estarían en casa por lo menos hasta dentro de veinte minutos. Ella estaba sola frente a ellos.

—Disculpen, caballeros —dijo, sorprendida de lo débil que sonaba su voz a pesar del relativo silencio—. Estamos cerrados.

Estar sola en el restaurante no solía preocuparle, pero había algo en la intensidad de esos hombres que la inquietaba.

La forma en que la miraban con ceño fruncido.

La manera en que se movían. Un escalofrío le recorrió el cuerpo.

Ore, nacido y criado en Londres, lo habría llamado una «mala vibra».

En Grecia, su tierra natal, se describiría de otra forma.

En su griego materno, sería to simádi tou diávolou, la señal del diablo.

Se quedó detrás del carrito, aferrada con fuerza al trapo de cocina. El carrito ofrecía poca seguridad, pero actuaba como una barrera y ocultaba sus rodillas temblorosas.

—No abrimos hasta las siete —gritó ella, forzando las palabras a salir por una garganta tensa y asustada.

El primer hombre se mantenía erguido y recto. Tenía el cabello rubio y ondulado, y el cuerpo delgado y atlético de un jugador de fútbol.

Con su rostro anguloso y terso, mandíbula fuerte y pómulos altos, algunas mujeres podrían haberlo considerado apuesto, pero solo si ignoraban sus ojos azules, duros y sin vida.

Llevaba un maletín metálico brillante en la mano izquierda y se acercaba a ella en silencio, con los labios abiertos en una amplia sonrisa que dejaba ver dientes blancos y afilados, como los movimientos de un lobo que se cierra sobre su presa. Rodeándola. Cazando.

Justina volvió a estremecerse y apretó con más fuerza el paño de cocina.

Aunque el hombre rubio imponía, su compañero era peor.

Un gigante de piel oscura que tuvo que pasar de lado y agacharse para atravesar la puerta.

La expresión en su rostro tatuado gritaba furia.

Sus ojos eran tan oscuros como su piel, y los globos oculares, amarillos en lugar de blancos.

Los músculos se marcaban y ondulaban bajo una camiseta ajustada, y su traje gris de dos piezas, aunque bien confeccionado y de aspecto costoso, parecía fuera de lugar en un cuerpo tan cuadrado y enorme.

El corazón de Justina latía más rápido y se estremeció bajo la mirada fija del monstruo. El paño de cocina que había estado estrujando resbaló de sus manos sudorosas.

El hombre grande de rostro tatuado cerró la puerta y giró la cerradura. Ella había puesto el cartel de «Cerrado». Él se quedó de espaldas a la puerta, con los pies separados y los brazos cruzados sobre su pecho ancho como un barril. Un hombre en guardia. Una roca. Inamovible. Aterrador.

«¡Dios mío! ¿Qué está pasando?», pensó.

Más allá de las ventanas, el mundo seguía como siempre. Los autos aún pasaban más despacio, y los peatones seguían caminando por la acera de enfrente, pero ninguna cabeza se volvía hacia ella.

Estaba sola. Indefensa. Vulnerable.

Las nubes eligieron ese momento para volver a dispersarse y el sol irrumpió por las ventanas. El monstruo proyectó una enorme sombra en la habitación, pero de algún modo, con su rostro tatuado oscurecido y oculto por el resplandor, su presencia ominosa se volvió aún más aterradora.

El hombre rubio se detuvo frente a ella, con una mesa y el carrito entre ambos.

—Buenas tardes, señora Constantine —dijo en voz baja—. ¿O puedo llamarla Justina?

«¡Sabe mi nombre de pila!».

Su voz tenía un marcado acento del East End de Londres y el tono gutural de un hombre que había fumado cigarrillos durante muchos años. Sonaba más vieja que su apariencia.

—Me llamo Alfred Lovejoy, pero puede llamarme Alfie.

—Sonrió de nuevo, pero fue igual de escalofriante que la primera vez—.

Siempre es agradable llamar a la gente por su nombre de pila, ¿no cree?

Es mucho más propicio para una conversación amena.

Mi amigo grandote se llama Tugboat, por razones obvias, pero yo le digo Tuggy.

Es mucho más agradable, ¿no le parece? Es más suave. Más amistoso.

El hecho de que Lovejoy estuviera de pie sobre ella, amenazante y aterrador, ya era bastante malo; pero que no tuviera reparos en decirle su nombre lo hacía, de algún modo, peor. Demostraba que no le importaba que ella lo supiera.

—¿Quién es usted y qué quiere?

La sonrisa de Lovejoy se desvaneció y sus fríos ojos azules la atravesaron como cuchillas.

—¿No estaba escuchando? —dijo con un tono agresivo y áspero—. Acabo de decirle mi nombre. Límpiese los malditos oídos, perra.

Se le abrió la boca de asombro. Retrocedió hasta chocar con una mesa, pero Lovejoy no se movió; su labio superior se alzó en una mueca animal.

—Sí —dijo él, asintiendo—. Sabía que eso llamaría su atención.

Odio recurrir al lenguaje vulgar. Maldecir es el último recurso de los maleducados, ¿no cree?

Pero a veces el impacto ayuda a transmitir el mensaje.

Veamos ¿qué es lo que quiero? Hmm. Le diré lo que quiero.

—Tarareó una melodía conocida, movió las caderas y soltó una risita—.

Ah, las Spice Girls. Brillantes sus letras, ¿no?