Aguas frías (Serie Bridgette Cash 3)

Miércoles - 1030 a. m.

Bridgette apretó con más fuerza la barandilla lateral de la pequeña lancha policial mientras la embarcación avanzaba a través de las aguas agitadas.

Hizo todo lo posible por concentrarse en la gran formación rocosa hacia la que se dirigían mientras el bote subía y bajaba con el oleaje.

Aunque técnicamente era una isla, la masa de roca en medio de la bahía no tenía ningún atractivo.

Del tamaño aproximado de un campo de fútbol y cubierta de árboles raquíticos que sobrevivían entre las grietas de las rocas, sus únicos habitantes, una pequeña colonia de cormoranes, los ignoraron mientras se acercaban.

Se secó la salpicadura de agua salada del rostro mientras miraba a lo lejos, hacia la costa, y se preguntaba qué pensarían los residentes del prestigioso suburbio costero de Stone Bay cuando leyeran sus periódicos por la mañana.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por el oficial Danny Canning, quien pilotaba la embarcación. —Le pediré que se mueva al centro del bote y se agache, detective Cash. Enseguida entraremos en la cueva, y su entrada es muy estrecha.

Bridgette obedeció y se desplazó hacia el centro de la embarcación mientras Canning maniobraba con cuidado a través del oleaje en dirección a la entrada de la cueva.

El joven oficial, a quien había conocido hacía solo media hora, añadió: —También tendrás que mantener la cabeza agachada; el oleaje es un poco impredecible y tenemos muy poco espacio libre.

No quería quedar inconsciente al entrar en la cueva, así que se aplastó contra la superficie del bote tanto como pudo mientras este se acercaba lentamente a lo que parecía una grieta en la pared rocosa en el extremo norte de la isla.

Había aprendido en su conversación con Canning, durante el trayecto desde el embarcadero, que esa grieta ocultaba la entrada a una cueva accesible solo con la marea baja y en ciertas épocas del año.

A medida que la embarcación avanzaba, pudo ver un leve reflejo de luz en la línea del agua, señalando la entrada de la cueva de techo bajo.

Sabía que esa luz provenía de los focos instalados por el equipo forense dentro de la caverna y tomó una respiración profunda para prepararse para lo que estaba por venir.

Canning redujo la velocidad del motor fuera de borda y guió con destreza la lancha a través de la diminuta entrada y hacia un estrecho túnel.

Bridgette hizo todo lo posible por mantenerse relajada mientras el penetrante olor a muerte comenzaba a rodearla.

Desde su posición inclinada, observó el entorno frío y húmedo.

Podría haber extendido la mano y tocado el techo, y se maravilló de la habilidad de Canning al maniobrar la embarcación en una curva cerrada.

El túnel se abrió en una caverna, obligando a Bridgette a cubrirse los ojos por la intensidad de los reflectores mientras observaba la cueva submarina.

Calculó que el espacio tenía unos diez metros de ancho y seis de profundidad.

Apenas se percató de que Canning apagaba el motor mientras la embarcación derivaba hacia un saliente rocoso, absorta en el escenario que tenía ante ella.

Cuatro personas ocupaban la cueva en ese momento: dos vivas y dos muertas.

Ignoró al forense, el doctor Ray Warner, y a su asistente, y centró su atención en los dos cuerpos apoyados contra la pared más alejada del saliente rocoso.

Uno era poco más que un esqueleto; el otro, los restos hinchados y putrefactos de alguien que había muerto recientemente.

Estaba en un avanzado estado de descomposición; podía distinguir que era el cuerpo de un hombre, pero no mucho más.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por Ray Warner cuando se acercó al borde del saliente. El amable médico forense, de unos cincuenta años, había trabajado en un caso con Bridgette varios meses atrás y dijo:

— Te doy una mano para salir del bote, Bridgette. El saliente está resbaladizo y no queremos que te caigas.

Bridgette respondió: —Gracias, Ray —mientras agarraba la mano extendida de Warner.

—¿Estás trabajando sola hoy? —preguntó Warner mientras la ayudaba a salir de la embarcación y subir al saliente.

Haciendo su mejor esfuerzo para no vomitar, Bridgette asintió. —El jefe tuvo que ir a un funeral esta tarde, y aún no tengo un nuevo compañero, así que solo estoy yo.

Warner le hizo un gesto para que lo siguiera hacia el centro de la caverna.

—No importará mucho si se lo pierde hoy.

Solo nos quedan unos quince minutos de trabajo antes de que tengamos que dejarlo por hoy.

Una vez que la marea empiece a subir, el bote no podrá salir por el túnel, y yo, por mi parte, no tengo ninguna intención de pasar la noche aquí con estos dos.

Se giraron al unísono y contemplaron por un momento los dos cuerpos desplomados uno junto al otro contra la pared del fondo.

Warner le entregó a Bridgette una mascarilla quirúrgica. —Llevamos aquí poco más de una hora y no hemos hecho mucho más que instalar los reflectores y realizar un examen preliminar de la cueva.

Esperó hasta que Bridgette se ajustó la mascarilla antes de preguntar: —¿Qué te han dicho hasta ahora?

Bridgette se tomó un momento para recomponerse. A sus veintisiete años, la novata detective de homicidios aún tenía dificultades con el olor de los cuerpos en avanzado estado de descomposición. Cuando estuvo segura de que no iba a vomitar, respondió:

—El jefe me dio un breve informe antes de que viniera. Dos cuerpos fueron encontrados aquí esta mañana temprano por unos buzos que intentaban recuperar un barco que se hundió cerca. Aparentemente, descubrieron la cueva por accidente.

Warner asintió. —Eso lo resume bastante bien. Uno del equipo de buceo nos trajo aquí más temprano y nos mostró el lugar. Es local, ha vivido aquí por más de treinta años y no tenía idea de que la cueva existía.

Bridgette apartó la mirada de los cuerpos. Mientras observaba la caverna, dijo:

—Entonces, estamos por encima del nivel del mar, en algún lugar del extremo norte de la isla.

—Exacto. La Isla Rook es, en esencia, una gran roca, aunque no es tan sólida como todos creían.

—Warner asintió en dirección a su compañero forense, quien estaba ocupado desplegando varios dispositivos electrónicos—.

Robert y yo pasamos media hora revisando cada centímetro de la caverna una vez que instalamos las luces.

No hay forma de entrar o salir excepto por ese túnel, que está sumergido la mayor parte del tiempo.

Bridgette volvió a fijar la mirada en los cuerpos. —¿Has tenido tiempo de examinarlos?

— No realmente. Aún estamos instalando el equipo y tenemos que irnos pronto. Lo único que puedo decirte es que ambos cuerpos son masculinos, probablemente caucásicos, y miden un poco menos de seis pies de altura.

Bridgette dio unos pasos hacia los cuerpos y luego se detuvo. Mientras se agachaba para observar mejor, preguntó:

—¿Cuánto tiempo llevan aquí?

—El esqueleto ha estado aquí mucho tiempo.

Yo diría que al menos diez años, pero lo confirmaremos en el laboratorio —Warner hizo una pausa mientras señalaba los restos y luego añadió—: Originalmente, estaba apoyado contra la pared, igual que el otro cuerpo ahora.

Su colapso es simplemente el resultado natural de la descomposición con el tiempo.

—¿Cree que los mataron aquí?

Warner sacudió la cabeza. —Mi apuesta es que no. No veo ninguna señal de salpicaduras de sangre ni nada que sugiera que los mataron aquí, pero sabré más mañana. A pesar de que esta es una cueva húmeda, si hay manchas de sangre, deberíamos encontrarlas.

Bridgette se acercó un poco más y estudió con más detalle los restos esqueléticos del hombre.

Había quedado reducido a huesos cubiertos apenas por unos fragmentos ennegrecidos de piel y ropa.

Los restos se habían desmoronado con el paso de los años, pero aún estaban en gran parte intactos.

Señaló un pequeño orificio en el centro del cráneo, justo encima de las cuencas de los ojos. —¿Orificio de bala?

— Casi con certeza. —Warner se acercó y se puso en cuclillas a su lado.

—Bueno, eso descarta la muerte por causas naturales.

Dirigió su atención al cuerpo hinchado del otro hombre.

La piel se había vuelto negra, y el cadáver apenas parecía humano.

Pudo ver mechones del cabello oscuro del hombre que comenzaban a desprenderse y se preguntó si eso era simplemente parte del proceso de descomposición o si las larvas e insectos lo habían acelerado al alimentarse de sus restos.

Mientras ella estudiaba el cuerpo, Warner dijo:

—Este cuerpo ha estado aquí solo un mes o dos. Actualmente está en la cuarta fase del proceso de descomposición, pero como la cueva permanece sellada la mayor parte del tiempo, el proceso se ralentiza. Tendré que llevarlo al laboratorio antes de poder darte un tiempo de muerte más preciso.

Bridgette asintió. —¿Alguna idea de cómo murió?

— Aún no.

Bridgette se acercó al cuerpo y agradeció llevar la máscara cuando el hedor putrefacto amenazó con abrumarla.

Sin apartar la vista del cadáver, sacó un bolígrafo del bolsillo de su chaqueta y movió con cuidado un gran mechón de cabello en la frente del hombre, desplazándolo ligeramente hacia la izquierda.

Señaló una pequeña hendidura en su frente. —¿Qué opinas de eso, Ray?

Warner avanzó. —Maldita sea, también le dispararon. —Sacudió la cabeza—. ¿Cómo notaste el agujero de bala?

Bridgette se encogió de hombros. —No lo sabía con certeza. Supuse que, si los mataron y los trajeron aquí la misma persona, había muchas probabilidades de que su última víctima también hubiera recibido un disparo...

Warner se puso de pie. —¿Por qué se molestaría en traerlos aquí después de muertos? ¿No sería más fácil llevarlos un poco más mar adentro y dárselos a los tiburones?

Bridgette regresó al centro de la caverna. Respondió casi distraídamente mientras examinaba el interior de la cueva:

—Creo que son importantes para él. ¿Tal vez incluso viene aquí a visitarlos de vez en cuando?

Warner frunció el ceño. —Sé que el jefe Delray tiene mucha confianza en ti, Bridgette, pero encontrar a quien hizo esto no va a ser fácil…

Bridgette asintió. —Estoy segura de que el jefe querrá que lo manejemos como cualquier otra investigación de homicidio: lo desglosamos en pequeños pasos.

— Tomaré muestras de ADN de ambas víctimas antes de irnos. Estoy bastante seguro de que no nos llevará mucho tiempo averiguar sus identidades.

— Una vez que sepamos quiénes son, con suerte nos ayudará a responder la siguiente pregunta.

—¿Cuál es?

—¿Hay un vínculo entre ellos? Si solo son dos desconocidos al azar, encontrar al asesino será como buscar una aguja en un pajar…

—¿Pero si están conectados?

Bridgette volvió a mirar los cuerpos. —Entonces, estamos un paso más cerca de encontrar al asesino.