EPÍLOGO

El rugido del público en el estadio bastaba para tragarse el silbato del árbitro.

Elliot llevaba de pie casi toda la segunda parte.

No era su intención. Le había prometido a uno de sus amigos que se mantendría razonablemente tranquilo, sobre todo después de lo nervioso que había estado toda la semana.

La promesa había durado aproximadamente ocho minutos.

Ahora estaba junto a los padres de Caleb, con las manos apoyadas en la barandilla, mientras el equipo local se preparaba para defender un saque de esquina.

—¡Vigilad al que llega al segundo palo! —gritó Elliot.

El padre de Caleb lo miró.

—¿Crees que pueden oírte?

—Probablemente no.

—Entonces quizá deberías reservar la voz.

Elliot mantuvo la mirada fija en el campo.

—No puedo.

La madre de Caleb se rio.

—Hace tiempo que dejamos de intentar razonar con él.

Su padre negó con la cabeza, aunque bajo aquel gesto se adivinaba una sonrisa inconfundible.

Al otro lado del estadio, miles de aficionados se pusieron en pie mientras el centrocampista visitante se preparaba para sacar el córner.

Elliot se inclinó hacia delante. Caleb estaba en la portería, dirigiendo a sus defensas con la serena autoridad que lo había convertido en uno de los guardametas más respetados de la liga.

Su regreso había llevado más tiempo del que nadie había esperado en un principio.

Había habido contratiempos. Entrenamientos difíciles.

Días en los que el tendón estaba tan rígido que llegaba a asustarlo.

Y momentos en los que admitía, en la intimidad de su casa, que se preguntaba si alguna vez volvería a confiar plenamente en su cuerpo.

Pero el equipo médico había tenido paciencia.

Caleb había trabajado más duro que nunca. Y ahora estaba de vuelta.

El córner voló hacia el área. Varios jugadores saltaron.

El balón rozó a un defensa y salió disparado hacia el lado más lejano de la portería.

A Elliot se le paró el corazón. Caleb se movió.

Se lanzó de un extremo al otro de la portería y desvió el balón con la punta de los dedos.

El estadio estalló. Elliot gritó tan fuerte que la madre de Caleb se tapó un oído.

Su padre lo miró.

—Supongo que eso ha sido bueno, ¿no?

Elliot se rio.

—Muchísimo.

El partido había sido tenso desde el pitido inicial.

Los rivales estaban decididos a arruinar el regreso de Caleb: presionaban con agresividad y aprovechaban cada momento de duda.

Pero Caleb no había olvidado cómo organizar una defensa.

Dominaba el área con la misma seguridad que Elliot le había visto la primera vez que se vieron.

Solo que ahora Elliot entendía lo que se escondía debajo.

Conocía al hombre que a veces se despertaba asustado en mitad de la noche.

Al hombre que se preocupaba por sus padres y se interesaba por sus amigos incluso cuando él mismo tenía problemas.

Al hombre que podía pasarse veinte minutos eligiendo un regalo para un niño al que solo había visto una vez.

Y al hombre que, hacía poco, había insistido en que necesitaban un jardín más grande porque Walter merecía más espacio.

El árbitro mandó reanudar el juego. Elliot se sentó un momento y después volvió a levantarse. El padre de Caleb suspiró.

—Eso ha durado casi treinta segundos.

Su madre se rio.

—Déjalo en paz. Se lo está pasando bien.

Elliot sonrió.

—Agradezco el apoyo.

Su padre se acercó un poco más.

—De nada. Aunque sospecho que la gente que tenemos detrás agradecería una actuación algo menos entusiasta.

Elliot miró por encima del hombro. Varios aficionados sonreían. Uno levantó el pulgar. Otro alzó una bufanda con el nombre de Caleb. Elliot se rio. Al parecer, no era el único que llevaba tiempo esperando aquel día.

A diez minutos del final, el marcador seguía empatado.

Caleb había hecho varias paradas importantes y los defensas locales empezaban a parecer agotados.

El equipo visitante recuperó la posesión cerca del centro del campo.

Un delantero rompió la línea defensiva. Elliot dejó de respirar.

El atacante se acercó al área con solo Caleb entre él y la portería.

Por un instante, Elliot recordó la lesión.

El partido de exhibición. El momento que lo había cambiado todo.

Agarró la barandilla con fuerza. Caleb avanzó.

El delantero disparó. Caleb se tiró abajo y blocó el balón con una mano fuerte.

El rechace cayó dentro del área. Un segundo atacante corrió hacia él.

Caleb se recuperó, se incorporó y atrapó el balón antes de que el delantero pudiera tocarlo.

El público estalló. Elliot gritó el nombre de Caleb.

En el campo, Caleb se levantó con el balón bien sujeto contra el pecho.

Durante un instante miró hacia las gradas.

Elliot no podía saber si lo había encontrado entre aquellos miles de rostros, pero levantó la mano de todos modos.

Caleb sonrió. Luego sacó el balón en largo.

Los centrocampistas se lanzaron al ataque.

Un rápido intercambio de pases abrió un hueco cerca del borde del área rival.

El delantero local controló de un toque y disparó.

El balón golpeó el interior del palo y cruzó la línea.

Elliot se puso en pie de un salto. A su alrededor, los aficionados gritaban, se abrazaban y agitaban las bufandas.

La madre de Caleb lo agarró del brazo. Su padre se reía.

El estadio parecía temblar bajo sus pies. El equipo local se había adelantado.

Los últimos minutos fueron casi insoportables.

Elliot pasó la mayor parte de ellos de pie, con las manos entrelazadas delante de la boca.

Cuando el árbitro pitó por fin el final del partido, el estadio explotó.

El equipo local había ganado. Caleb había completado su primer partido oficial desde la lesión.

Y lo había hecho sin encajar un solo gol.

Elliot se llevó una mano a la cara. No esperaba echarse a llorar.

Al parecer, se había subestimado. La madre de Caleb lo abrazó.

—Tú lo ayudaste a llegar hasta aquí —susurró.

Elliot negó con la cabeza.

—El trabajo lo hizo él.

—Sí —respondió ella—. Pero no estaba solo.

Elliot miró hacia el campo. Caleb lo estaba celebrando con sus compañeros.

Varios jugadores lo abrazaron. El entrenador se acercó y le apoyó una mano en el hombro.

Elliot vio reír a Caleb. Era un sonido que no podía oír desde las gradas, pero lo conocía lo bastante bien para reconocerlo por cómo se le transformaba la cara. Se sintió inmensamente orgulloso.

Media hora después, Elliot esperaba cerca de la salida de los jugadores con los padres de Caleb.

Dos de sus amigos aguardaban unos metros más allá, comentando la última parada con el entusiasmo de quienes hace poco han aprendido lo suficiente del juego para discutir sobre él.

El pasillo que se abría más allá de la sala del estadio estaba abarrotado de familiares y personal del club.

Elliot se había acostumbrado a aquella parte de la vida de Caleb.

Conocía a varios jugadores por su nombre.

Conocía al cuerpo técnico. Y, poco a poco, había dejado de sentir que todo el mundo juzgaba al hombre que acompañaba a una de las grandes estrellas del equipo.

Algunos sentían curiosidad. A unos pocos les incomodaba.

A la mayoría simplemente le interesaba el regreso de Caleb.

Caleb nunca había hecho una gran declaración pública sobre su sexualidad.

Simplemente había dejado de esconderse. Cuando le preguntaban por Elliot, lo describía como su pareja.

La primera vez que lo hizo, en una entrevista televisada, Elliot lo vio desde la cocina con lágrimas en los ojos.

Caleb había llegado a casa después algo desconcertado por tanta atención.

—¿Qué pasa? —había preguntado cuando Elliot lo abrazó.

Elliot se había reído.

—Nada. Es que te quiero.

Ahora, de pie frente al vestuario, Elliot oyó unos pasos familiares. Caleb apareció por la esquina. Llevaba una chaqueta oscura del equipo y aún tenía el pelo húmedo de la ducha. Lo vio de inmediato. Se le iluminó la cara.

—Ahí estás.

Elliot sonrió.

—Enhorabuena.

Caleb salvó la distancia que los separaba.

—¿Te ha gustado?

—Casi sufro una emergencia médica en los últimos diez minutos.

Caleb se rio.

—¿Tan bueno ha sido?

—Tan estresante.

Elliot se acercó.

—¿Cómo tienes la pierna?

Caleb puso los ojos en blanco.

—Ya no eres mi fisioterapeuta.

—Lo sé.

—Entonces deja de hacerme preguntas de fisioterapeuta.

Elliot sonrió de oreja a oreja.

—Vale. ¿Y el resto de ti qué tal?

Caleb se rio con más ganas.

—De maravilla.

Entonces se inclinó hacia delante y besó a Elliot.

No fue un beso apresurado ni uno robado mientras nadie miraba.

Fue cálido, familiar y completamente natural.

A su alrededor, las conversaciones siguieron su curso.

Alguien vitoreó. Uno de los amigos de Elliot soltó un sonido exagerado de aprobación.

El padre de Caleb murmuró algo sobre los jóvenes y su falta de sentido de la intimidad. Su madre le dijo que se callara.

Caleb se apartó, sonriente.

—Tengo algo que contarte.

Elliot arqueó una ceja.

—¿Debería preocuparme?

—Probablemente.

Caleb se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó una hoja de papel doblada.

Elliot la cogió. Era un anuncio inmobiliario.

Una casa cerca de uno de los parques más grandes.

La reconoció de inmediato. Habían visto las fotos en internet unas semanas antes.

Una casa revestida de cedro, con grandes ventanales, un jardín amplio y un cuarto aparte con vistas a los árboles que Elliot, para sus adentros, ya había imaginado como estudio para escribir. Levantó la vista.

—Caleb.

—El agente ha llamado esta tarde. Los propietarios han aceptado nuestra oferta.

Elliot se lo quedó mirando.

—¿En serio?

Caleb asintió.

—En serio.

Elliot volvió a mirar el anuncio. Habían hablado largo y tendido de la casa, pero las negociaciones se habían complicado y ninguno de los dos había querido dar nada por hecho antes de cerrar un acuerdo. Ahora era real. Su primer hogar juntos.

Caleb sonrió.

—Hay sitio de sobra para Walter.

Elliot se rio.

—¿Eso fue lo primero que pensaste?

—Obviamente.

—¿Y mi estudio para escribir?

—Tiene una luz natural excelente.

—¿Y tu material de entrenamiento?

—Al garaje.

Elliot negó con la cabeza.

—Lo has pensado todo.

—No del todo.

Caleb le cogió la mano.

—Esperaba que me ayudaras tú con el resto.

Elliot lo miró. A sus espaldas, el estadio seguía vibrando con la celebración.

Sus amigos estaban cerca. Los padres de Caleb los observaban con una expresión que dejaba claro que sabían perfectamente lo que estaba pasando.

Elliot pensó en el primer día que conoció a Caleb.

El deportista lesionado y receloso que había llegado a la clínica convencido de que la determinación podía resolver cualquier problema.

Pensó en los meses de miedo, en las verdades difíciles a las que se habían enfrentado y en la enorme paciencia que había hecho falta para llegar hasta ese punto.

Después miró al hombre que tenía delante.

Caleb Reid. Portero. Optimista testarudo.

Dueño entregado de su perro. Y el hombre al que Elliot amaba.

—Sí —dijo en voz baja—. Me gustaría.

Caleb sonrió. Se inclinó hacia delante y volvió a besarlo.

Esta vez Elliot oyó los aplausos. Uno de sus amigos era el responsable de la mayor parte.

Otro se le sumó. Incluso el padre de Caleb aplaudió, aunque después insistió en que solo pretendía que los demás dejaran de hacer tanto ruido.

Caleb se rio contra la mejilla de Elliot.

—¿Listo para irnos a casa?

Elliot le pasó un brazo por la cintura. Pensó en Walter, que los estaría esperando; en la casa nueva que pronto compartirían y en los largos y corrientes años que esperaba tener por delante.

—Más que listo.

Juntos caminaron hacia la salida. Fuera, la ciudad aguardaba bajo un cielo despejado de atardecer. Y, por primera vez en su vida, a Caleb no le quedaba nada que esconder.